Europa se lanza al espacio ¡®low cost¡¯

Europa parece lista para subirse a la ola de la explotaci¨®n comercial del espacio en la que ya avanzan varias compa?¨ªas en Estados Unidos, m¨¢s all¨¢ de los sat¨¦lites de comunicaciones y de observaci¨®n de la Tierra. Un consorcio de empresas con base en Suiza ha lanzado un ambicioso proyecto espacial para construir un nuevo sistema de lanzamiento de bajo coste que debe ser capaz, en una primera fase, de desplegar sat¨¦lites de hasta 250 kilos y, despu¨¦s, de realizar vuelos suborbitales para turistas espaciales.

Swiss Space System o S3, abreviando, ha logrado una financiaci¨®n de 250 millones de euros para hacerlo. Su plan es tener prototipos para el a?o que viene, cumplir el vuelo inaugural lanzando un sat¨¦lite al espacio en 2017 y, despu¨¦s, explotar el negocio del turismo espacial. En S3, adem¨¢s de media docena de compa?¨ªas del sector, incluida la espa?ola Deimos, participa ya la Agencia Europea del Espacio (ESA) y se cuenta con la rusa Roscosmos. El padre de la idea es el piloto suizo Pascal Jaussi, que lleva tres a?os luchando por ponerla en marcha. Esta semana se ha hecho la presentaci¨®n oficial de S3 en Suiza, con la participaci¨®n estelar del exastronauta europeo Claude Nicollier, miembro del grupo de expertos.

La idea b¨¢sica del sistema, ya utilizada en el sector espacial privado estadounidense, no recurre a un cohete para salir al espacio, sino a un avi¨®n (en este caso, un Airbus A-300 adaptado) que despegue con una peque?a lanzadera sujeta. Tras alcanzar los 10.000 metros de altura, se separa la lanzadera que, mientras el A-300 regresa a la base, emprender¨¢ la ascensi¨®n hasta 100 kil¨®metros. A esa altura se despliega el sat¨¦lite para su puesta en ¨®rbita. En el caso de los turistas espaciales, empezar¨¢n en ese punto a disfrutar de su vuelo suborbital, sin dar siquiera una vuelta al planeta, pero s¨ª flotando en el espacio y disfrutando del panorama del cielo negro (al estar por encima de la atm¨®sfera). Despu¨¦s, la lanzadera regresa a la superficie terrestre, aterriza y se prepara para otro vuelo.

La reutilizaci¨®n y la utilizaci¨®n de un avi¨®n comercial adaptado pueden abaratar los costes hasta unos ocho millones de euros por lanzamiento, seg¨²n S3.

¡°Nos vamos a ocupar de la parte de din¨¢mica de vuelo, del sistema de control y del equipamiento en Tierra¡±, explica Miguel Bell¨®-Mora, ingeniero aeron¨¢utico y director de la empresa espa?ola Deimos, participante en S3. La base de operaciones, es decir, el despegue y el aterrizaje, se realizar¨¢n en el aer¨®dromo de la localidad suiza de Payerne, entre Ginebra y Berna.