Viaje a las monta?as de Marte

El astrom¨®vil Curiosity tiene un hermano mayor en Marte: el rover Opportunity ha celebrado el d¨¦cimo aniversario de su lanzamiento con destino al planeta rojo. Actualmente se encuentra en pleno viaje hacia las monta?as de Marte, donde tendr¨¢ que recoger los dep¨®sitos geol¨®gicos m¨¢s antiguos explorados en el planeta. La NASA ha destacado que este veh¨ªculo ha superado "ampliamente las expectativas", ya que viaj¨® a Marte para una misi¨®n de tres meses y ya son 3.360 d¨ªas marcianos los que lleva trabajando.

El lanzamiento de Opportunity se produjo el 7 de julio de 2003 a bordo de un cohete Delta II en la estaci¨®n de la Fuerza A¨¦rea de Cabo Ca?averal (Florida), despu¨¦s de que su gemelo Spirit hab¨ªa aterrizado tres semanas antes, en el marco del programa de exploraci¨®n de Marte de la NASA. La llegada del veh¨ªculo al planeta rojo fue algo accidentada, ya que se produjo a 24 kil¨®metros al este de su blanco inicial. El rover, tras rebotar 26 veces contra la superficie del suelo marciano, rod¨® hasta caer en un peque?o cr¨¢ter de aproximadamente 20 metros de di¨¢metro

"Nunca pens¨¦ que podr¨ªamos lograr estar en Marte m¨¢s de nueve meses", ha se?alado uno de los investigadores principales de la misi¨®n, Steve Squyres. Sin embargo, Opportunity ha llegado hasta los 10 a?os de trabajo y actualmente se encuentra viajando hacia Solander Point, una cresta levantada en el borde erosionado del cr¨¢ter Endeavour.

"Estamos haciendo grandes progresos", ha indicado otro de los miembros de este proyecto, John Callas, que ha explicado que el terreno por el que se est¨¢ desplazando el veh¨ªculo ha sido elegido porque posee una cubierta delgada de tierra que no se ondula con el viento, por lo que es una zona f¨¢cilmente transitable para Opportunity.

La llegada al punto final de su destino se espera para "alg¨²n momento del mes de agosto - antes del inicio del pr¨®ximo invierno del hemisferio sur de Marte -, ha explicado la NASA. En total, el veh¨ªculo recorrer¨¢ unos 37 kil¨®metros.

En el lado opuesto de Marte, en el cr¨¢ter Gale, Curiosity tambi¨¦n sigue con su trabajo tras descubrir un entorno habitable procedente de una ¨¦poca en que el planeta rojo fue mucho m¨¢s c¨¢lido y h¨²medo. Al igual que Opportunity, Curiosity tambi¨¦n se encuentra en camino hacia las monta?as, en su caso a una colina rica en capas sedimentarias, con la esperanza de desvelar los misterios del pasado de Marte.