La plaga que atemoriza a los cafetaleros llega a M¨¦xico

Hace 125 a?os que la familia de Thomas Edelmann comenz¨® a producir caf¨¦ en las fincas que ahora ¨¦l administra. En la zona alta de Tapachula, en el Estado mexicano de Chiapas - muy cerca de la frontera con Guatemala-, tres parcelas que suman aproximadamente 800 hect¨¢reas conforman la Finca Hamburgo. Sus propietarios se enfrentan a una epidemia que ya ha arrasado los cultivos de caf¨¦ de Centroam¨¦rica. El hongo de la roya naranja (Hemileia vastatrix) empieza a afectar de manera preocupante a las plantaciones de M¨¦xico, el tercer productor de caf¨¦ de Am¨¦rica Latina, tras Colombia y Brasil.

En agosto del a?o pasado aparecieron en esta finca las manchas amarillas en las hojas de las plantas que evidencian la presencia de la roya. Fue uno de los primeros lugares en los que se detect¨® la plaga de este hongo de r¨¢pida propagaci¨®n. ¡°Este brote at¨ªpico y muy agresivo ha venido migrando desde el sur del continente a trav¨¦s del viento y de la gente que trabajamos en las fincas. El a?o pasado nos pill¨® desprevenidos y tuvimos que tirar la mitad de las plantas del cafetal. El contagio es cuesti¨®n de horas¡±, explica Thomas Edelsonn, el productor de esta finca enclavada en la Sierra Madre.

Tradicionalmente, la altitud ha sido un factor que ayudaba a evitar la propagaci¨®n de la roya, pero el aumento de las temperaturas por el cambio clim¨¢tico y los cambios en los periodos de lluvias han hecho que la situaci¨®n sea m¨¢s propicia para este hongo, que se da con m¨¢s facilidad con el calor y la humedad. La potencia de este brote hace que afecte por igual a las fincas muy cuidadas y con plantas j¨®venes que a los terrenos m¨¢s descuidados. A las grandes explotaciones y a los peque?os productores.

El a?o pasado, la epidemia hizo que la cosecha de Edelsonn disminuyera un 30% -¡°perd¨ª un mill¨®n de d¨®lares¡±, explica su administrador -, y los cafetaleros mexicanos est¨¢n asustados por lo que pueda pasar este a?o: la nueva temporada de recolecta comienza en poco m¨¢s de un mes en algunos lugares y coincide con la ¨¦poca en la que, debido a las condiciones climatol¨®gicas, la roya se expande m¨¢s. Hasta el momento, se calcula que unas 60.000 hect¨¢reas en todo el pa¨ªs ya est¨¢n afectadas por la plaga, que tambi¨¦n alcanza los Estados de Veracruz y Puebla.

El 80% de las plantas afectadas se encuentran en el Estado de Chiapas, el principal productor de caf¨¦ de M¨¦xico

¡°Pero Chiapas es la que vive la situaci¨®n m¨¢s preocupante porque all¨ª se concentra el 80% de los terrenos afectados. Adem¨¢s, este Estado es el principal productor de caf¨¦ del pa¨ªs, con cerca del 40% del total¡±, explica Gabriel Barreda, coordinador ejecutivo de AMECAFE, la Asociaci¨®n Mexicana de la Cadena Productiva del Caf¨¦.

La aparici¨®n de las manchitas amarillas pone en marcha una cadena de acontecimientos con gran calado social: los peque?os productores -cuyos ingresos dependen muchas veces en m¨¢s de un 80% del caf¨¦ - ven c¨®mo se desvanece su principal fuente de ganancias; los grandes productores contratan menos personal para la campa?a y el Estado deja de recibir divisas derivadas de la exportaci¨®n.

¡°Hay que tener muy presente la visi¨®n social de esta epidemia. Si no se intenta contener y poner remedio a la plaga, los peque?os productores se ven abocados principalmente a la emigraci¨®n¡±, explica el senador del PRD por Chiapas Zo¨¦ Robledo. El pol¨ªtico izquierdista est¨¢ reclamando al Gobierno federal mexicano junto a los productores que ponga en marcha una alerta fitosanitaria que permita - adem¨¢s de las medidas de prevenci¨®n y tratamiento - que los productores puedan acceder a ayudas de organismos internacionales, de cooperaci¨®n o a cr¨¦ditos en condiciones especiales, sobre todo para las peque?as plantaciones.

En menos de un mes comenzar¨¢ la recolecta de caf¨¦ chiapaneco. A la Finca Hamburgo llegar¨¢n tan solo la mitad del millar de trabajadores que Thomas Edelsonn contrataba otros a?os para la campa?a. Sabe que, como m¨¢ximo, este a?o conseguir¨¢n recoger la mitad de los aproximadamente 8.000 sacos de caf¨¦ - el 80% para exportar al extranjero - que obtienen en cada cosecha. Eso si la roya naranja no ataca al 50% de las plantas que se salvaron de la anterior campa?a.