Tepco inicia en Fukushima la operaci¨®n m¨¢s delicada desde el inicio de la crisis

Este lunes, m¨¢s de dos a?os y medio despu¨¦s de que un terremoto y tsunami masivo destruyeran la planta de energ¨ªa nuclear Fukushima, Tepco, la operadora de la central, ha empezado el proceso de extracci¨®n de las barras de combustible de la piscina de uno de los reactores de la planta, un primer paso en su desmantelamiento que podr¨ªa desencadenar otra crisis si se comenten errores.

El proceso de eliminaci¨®n, que trasladar¨¢ m¨¢s de 1.500 ensamblajes llenos de combustible gastado y nuevo de una piscina de almacenamiento en lo alto del reactor n¨²mero 4 a una piscina com¨²n utilizada por los seis reactores de la planta, ha sido objeto de preocupaci¨®n a nivel mundial, al poner a prueba a Tepco y su capacidad de enfrentarse a la situaci¨®n. Si las barras se rompieran o sobrecalentaran, podr¨ªan provocar una reacci¨®n nuclear en cadena autosostenida similar a las colisiones de los tres reactores de Fukushima tras el terremoto de marzo de 2011.

La operaci¨®n, que se espera que tarde m¨¢s de un a?o en completarse, es el primer paso de Tepco para el desmantelamiento de la planta paralizada y forma parte de un proceso de limpieza de 30 a 40 a?os de uno de los peores accidentes nucleares de la historia. Tepco parece llevarlo con calma. ¡°Tenemos previsto empezar el proceso de desmantelamiento a las tres de la tarde y trabajar hasta las siete,¡± dijo el portavoz de Tepco Tsuyoshi Numajiri.

Cada unidad de ensamblaje de 250 kilos contiene entre 60 y 74 de las barras de revestidas metal llenas de pastillas de combustible que potencian los reactores nucleares. Las unidades se guardan en una piscina de agua fr¨ªa para prevenir la exposici¨®n al aire, lo que podr¨ªa provocar el calentamiento del material radiactivo y el desencadenamiento de una reacci¨®n nuclear sostenida.

A las 3.18 de la tarde (hora local), Tepco empez¨® a levantar unidades de ensamblaje de combustible con una gr¨²a y a meterlas en un recipiente, estando todav¨ªa rodeadas del agua de la piscina de almacenamiento. El recipiente puede almacenar hasta 22 unidades y pesa alrededor de 91 toneladas. Una vez lleno, se sellar¨¢, se levantar¨¢ de la piscina y se colocar¨¢ en un cami¨®n, que lo llevar¨¢ a la piscina com¨²n, a unos 100 metros de distancia. Ah¨ª, los ensamblajes ser¨¢n retirados del recipiente, dentro del agua .

Tepco dijo que la empresa cuenta con 36 trabajadores en seis equipos que trabajan turnos de dos horas solo para meter las unidades de ensamblaje en el recipiente. Rellenar un contenedor tardar¨¢ alrededor de dos d¨ªas. La operadora dice que toda la secuencia probablemente durar¨¢ alrededor de una semana. Dos contenedores se utilizar¨¢n por turnos, seg¨²n Tepco.

El ¨¦xito de la descarga del combustible gastado del reactor n¨²mero cuatro aliviar¨¢ a muchos analistas de Fukushima. El fr¨¢gil estado del reactor y su piscina de combustible gastado, que est¨¢ a 130 metros sobre el suelo, ha llevado a algunos expertos a advertir de que un terremoto similar podr¨ªa da?ar el dep¨®sito y dejar las barras de combustible peligrosamente expuestas. El reactor n¨²mero cuatro ya evit¨® una crisis, a pesar de que sufri¨® da?os por una explosi¨®n de hidr¨®geno. Tepco ha intentado fortalecer la estructura del edificio del reactor .

Otros han expresado preocupaci¨®n sobre la posibilidad de que los recipientes utilizados para mover el combustible pudieran caerse y romperse. El director de la planta Akira Ono, sin embargo, dijo el pasado 7 de noviembre que Tepco est¨¢ familiarizado con las medidas de seguridad y el proceso de eliminaci¨®n y que cree que no es un peligro.

La Autoridad de Regulaci¨®n Nuclear japonesa ha asignado a un inspector para supervisar el proceso, a parte de su personal existente en la planta, y est¨¢ fortaleciendo la video vigilancia del lugar de la extracci¨®n, dijo la agencia en un comunicado el pasado viernes.

"Este es un proceso importante que es una parte inevitable del proceso de desmantelamiento, pero incluye trabajo que podr¨ªa suponer un gran riesgo", dijo el Centro de Informaci¨®n Nuclear de los Ciudadanos, un think tank de energ¨ªa independiente, en un comunicado. El centro pidi¨® trabajo exhaustivo y transparencia en el proceso.

Desde que despu¨¦s del terremoto de marzo de 2011 inundaron y paralizaron la planta, Tepco se ha enfrentado a numerosos problemas, incluyendo recientes revelaciones de que los contenedores de almacenamiento de agua contaminada han sufrido fugas y que algunos de los materiales radiactivos est¨¢n filtr¨¢ndose al oc¨¦ano.