La ESA lanza con ¨¦xito el telescopio espacial Gaia
El lanzamiento, a bordo de un cohete ruso Soyuz, se ha producido a las 10.12 de esta ma?ana Sus datos permitir¨¢n hacer un mapa tridimensional de la galaxia con m¨¢s de mil millones de estrellas
A las 6.12 hora local, con las primeras luces del amanecer en Guayana francesa (las 10.12 hora peninsular espa?ola), ha partido al espacio el gran telescopio europeo Gaia, en un cohete Soyuz. Tiene que viajar un mill¨®n y medio de kil¨®metros antes de llegar, dentro de un mes, al lugar donde trabajar¨¢ durante cinco a?os. 41 minutos despu¨¦s del despegue, se separ¨® el telescopio de la ¨²ltima etapa del cohete. ¡°Ahora Gaia esta en nuestras manos¡±, declar¨® muy satisfecho el astr¨®nomo espa?ol ?lvaro Gimenez, responsable del programa cient¨ªfico de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en base espacial de Kourou (Guayana Francesa). El momento de la verdad durante esta primera fase del viaje del Gaia ha sido, menos de dos horas despu¨¦s de la partida, el despliegue del gran parasol de 10,4 metros de di¨¢metro, que era imprescindible que se abriera como una flor y se quedara completamente plano, sin arrugas, para proteger al telescopio de la radiaci¨®n solar. La operaci¨®n se ha realizado autom¨¢ticamente a la perfecci¨®n y a la primera, han destacado los expertos de la ESA.
El nuevo telescopio medir¨¢ la distancia, posici¨®n y desplazamiento de mil millones de estrellas en la V¨ªa Lactea para poder realizar un mapa tridimensional de la galaxia. Los cient¨ªficos podr¨¢n investigar as¨ª su origen, estructura y evoluci¨®n. Gaia descubrir¨¢ tambi¨¦n un gran n¨²mero de otros objetos celestes, como planetas extrasolares, supernovas y nuevos asteroides.
¡°Gaia es un telescopio para el futuro, llevar¨¢ la astrometr¨ªa a otra dimensi¨®n¡±, se?al¨® Eric B¨¦ranger, responsable de sat¨¦lites de Astrium, la empresa que ha liderado la construcci¨®n de Gaia, en la que han participado medio centenar de compa?¨ªas del sector, la mayor¨ªa europeas (incluidas nueve espa?olas), pero tambi¨¦n estadounidenses. ¡°Gaia tiene el mayor plano focal que se ha construido para un telescopio espacial, es cien veces mayor que el de una c¨¢mara de fotos avanzada¡±, puntualiz¨®. El plano focal esta integrado por 106 CCD que suman mil millones de p¨ªxeles.
La misi¨®n empieza ahora, dijo Gim¨¦nez, recalcando que en cuanto el telescopio est¨¦ oper¨¢tivo se empezar¨¢n a recibir cantidades inmensas de datos astron¨®micos. Tal es el volumen de informaci¨®n que se espera recibir, que una parte esencial del trabajo previo de los investigadores ha sido preparar toda la red de proceso y almacenamiento de datos, integrada por seis centros, uno de ellos en Barcelona.
Arianespace, la empresa europea responsable del lanzamiento, comercializa los Soyuz rusos, un tipo de cohete de gran fiabilidad (son ya 1.812 lanzamientos en la historia de este cohete) para cargas medias, como es el Gaia, un sat¨¦lite de algo m¨¢s de dos toneladas. La operaci¨®n de lanzamientos se ha realizado desde el centro de control de Soyuz, cerca de la plataforma de estos cohetes, en cooperaci¨®n con los responsables de la misi¨®n, en la sala J¨²piter de la Base de Kourou, a unos 20 kil¨®metros de la plataforma de Soyuz. El de Gaia ha sido el sexto lanzamiento de Soyuz desde Kourou.
El telescopio funcionar¨¢ en el espacio durante cinco a?os. ¡°La misi¨®n precursora de Gaia fue Hipparcos, que midi¨® 120.000 estrellas y su resoluci¨®n era tal que habr¨ªa podido ver un hombre en el suelo de la luna; pero Gaia, con la tecnolog¨ªa m¨¢s avanzada, ser¨ªa capaz de distinguir una moneda de un euro en la superficie del sat¨¦lite natural de la Tierra¡±, explic¨® Gim¨¦nez antes del lanzamiento, se?alando que la mayor precisi¨®n ahora conducir¨¢ a descubrimientos. Adem¨¢s, el nuevo telescopio ver¨¢ con esas altas prestaciones a much¨ªsima m¨¢s distancia que los observatorios anteriores equivalentes. ¡°Queremos entender y explorar el universo, queremos adquirir conocimientos¡±, resumi¨® Gim¨¦nez el objetivo fundamental de Gaia. Y con las comparaciones de precisi¨®n a cuestas, los responsables de Astrium explican que Gaia seria capaz de identificar un pelo a 700 kil¨®metros de distancia.
El lugar de trabajo de Gaia es Lagrange 2, un punto en el espacio de equilibrio gravitatorio en direcci¨®n contraria al Sol donde el telescopio evitar¨¢ el calor y la luz de la estrella, de nuestro planeta y de la Luna. El gran parasol, desarrollado y construido en Espa?a por la empresa Sener, y que se ha convertido en emblema de Gaia, cumplir¨¢ este papel de protector garantizando una gran estabilidad t¨¦rmica del telescopio, que funcionar¨¢ a 170 grados bajo cero. Gaia es un cilindro de 3,8 metros de di¨¢metro y 4,4 metros de alto, adem¨¢s del parasol, que incorpora paneles solares en la parte trasera.
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