La nave ¡®Rosetta¡¯ se despierta

Una radiose?al recibida del espacio dispar¨® ayer el entusiasmo de los responsables de la misi¨®n espacial Rosetta, una nave europea que parti¨® de la Tierra hace casi nueve a?os y que llevaba los ¨²ltimos 31 meses en hibernaci¨®n, es decir, con casi todos los sistemas apagados para ahorrar combustible y costes de operaci¨®n. La se?al, enviada por la sonda desde una distancia de 807 millones de kil¨®metros, indic¨® que se hab¨ªa despertado seg¨²n el plan que hab¨ªa quedado grabado en el ordenador de a bordo el 8 de junio de 2011. Se esperaba ese contacto a partir de las 18.30 (hora peninsular) pero tard¨® casi una hora m¨¢s, ¡°la hora m¨¢s larga de mi vida¡±, dijo un responsable de la misi¨®n tras la tens¨ªsima espera en el centro de control de la Agencia Europea del Espacio (ESA), en Darmstadt (Alemania). Ahora habr¨¢ que verificar el funcionamiento de todos los sistemas y equipos cient¨ªficos de la Rosettay preparar su llegada al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en agosto. Todav¨ªa le quedan nueve millones de kil¨®metros.

Ser¨¢ la primera nave en acercarse a un cometa, depositar en la superficie de su n¨²cleo una sonda y acompa?arlo en su aproximaci¨®n al Sol. Est¨¢ previsto que la misi¨®n, con un coste de unos mil millones de euros, termine en diciembre de 2015. La nave parti¨® de la Tierra en marzo de 2004. ¡°Ahora tenemos despierto nuestro perseguidor de cometas. Con Rosetta llevamos la exploraci¨®n de cometas a un nuevo nivel¡±, declar¨® ayer el astr¨®nomo ?lvaro Gim¨¦nez, director del programa cient¨ªfico y de exploraci¨®n rob¨®tica de la ESA.

El despertador de Rosetta se hab¨ªa fijado para las 11.00 (hora peninsular), pero la primera se?al de ¡°estoy despierta¡± iba a tardar varias horas en llegar. Primero porque las radiose?ales enviadas desde 807 millones de kil¨®metro y viajando a la velocidad de la luz (casi 300.000 kil¨®metros por segundo en el vac¨ªo), tardan 45 minutos en llegar a las antenas de recepci¨®n de la Tierra. Pero adem¨¢s, porque estaba programada toda una secuencia de pasos a seguir en la nave antes de retomar el contacto con el centro de control interrumpido hace m¨¢s de dos a?os. Rosetta ayer tuvo que calentar y activar el dispositivo de seguimiento de estrellas para situarse, encender los propulsores para facilitar su orientaci¨®n correcta, activar el transmisor y apuntar la antena principal hacia la Tierra. Captaron ayer la primera se?al las grandes antenas de la NASA situada en Goldstone (California) y Camberra (Australia). Eran las 19.18 (hora peninsular) e inmediatamente se confirm¨® la recepci¨®n en el centro de control de Darmstadt (ESOC). ¡°Ahora tenemos por delante unos meses muy ajetreados para preparar la sonda y sus instrumentos para los retos operacionales que exige el estudio de cerca, prolongado, de un cometa del que, hasta ahora, sabemos muy poco¡±, se?al¨® Andrea Accomazzo, jefe de operaciones de la misi¨®n.

La nave, con una masa de casi tres toneladas, mide 2,8x2,1x2 metros, con dos paneles solares de 14 metros de largo cada uno, y lleva 21 aparatos cient¨ªficos.

A partir de mayo, la Rosetta empezar¨¢ a fotografiar el 67P/Churyumov-Gerasimenko desde unos dos millones de kil¨®metros de distancia. Luego tomar¨¢ datos de la superficie del n¨²cleo, su gravedad, masa, forma y atm¨®sfera. Con esa informaci¨®n, los cient¨ªficos e ingenieros de la misi¨®n podr¨¢n seleccionar un buen lugar para el descenso controlado (previsto para noviembre de este a?o) de la sonda Philae, un artefacto de unos cien kilos, con c¨¢maras y equipos de an¨¢lisis, que utilizar¨¢ unos arpones para fijarse all¨ª al suelo y evitar el rebote que la sacar¨ªa de nuevo al espacio dada la escasa atracci¨®n gravitatoria del n¨²cleo cometario, una bola de hielo sucio de unos cuatro kil¨®metros de di¨¢metro.

La misi¨®n fue bautizada en honor de la piedra de Rosetta, descubierta en 1799, que permiti¨® a los historiadores descifrar los misteriosos jerogl¨ªficos del antiguo Egipto. ¡°Si la piedra de Rosetta proporcion¨® la llave para conocer aquella civilizaci¨®n del pasado, la misi¨®n Rosetta permitir¨¢ a los cient¨ªficos desentra?ar los misterios de los m¨¢s antiguos bloques de construcci¨®n del Sistema Solar: los cometas¡±, se?ala la ESA. Philae toma el nombre de la isla en la regi¨®n del Nilo donde se descubri¨® un obelisco que proporcion¨® las pistas finales para descifrar los jerogl¨ªficos.

¡°La composici¨®n de los cometas refleja la composici¨®n de la nebulosa presolar en la que se formaron el Sol y los planetas hace m¨¢s 4.600 millones de a?os¡±, se?ala la ESA. De ah¨ª el inter¨¦s de los cient¨ªficos por estos objetos celestes. ¡°Las misiones espaciales a cometas que se han realizado hasta ahora han sido sobrevuelos que han captado momentos concretos de la vida de estos tesoros helados¡±, explic¨® ayer Matt Taylor, jefe cient¨ªfico de la misi¨®n. ¡°Con Rosetta haremos el seguimiento de la evoluci¨®n de un cometa durante m¨¢s de un a?o, lo que nos dar¨¢ un conocimiento ¨²nico sobre el comportamiento del objeto y, en ¨²ltima instancia, nos permitir¨¢ descifrar su papel en la formaci¨®n del Sistema Solar¡±, a?adi¨®. El 67P/Churyumov-Gerasimenko alcanzar¨¢ su punto de m¨¢xima aproximaci¨®n al Sol el 13 de agosto de 2015 y la nave espacial europea lo acompa?ar¨¢ todav¨ªa unos meses, a medida que vaya perdiendo actividad al alejarse de la estrella.