La supernova de los estudiantes estaba una semana antes, pero nadie la vio

La supernova SN2014J, que descubrieron unos estudiantes brit¨¢nicos el pasado martes 21 de enero en la galaxia cercana M82 aparec¨ªa ya en im¨¢genes tomadas por otros telescopios una semana antes, pero nadie se dio cuenta. Lo ha anunciado la NASA,?sin cuestionar en absoluto la autor¨ªa del hallazgo, tras verificar las observaciones pasadas de dicha galaxia. La agencia espacial estadounidense, al igual que muchas instituciones cient¨ªficas en todo el mundo y astr¨®nomos aficionados, han apuntado sus telescopios hacia M82, situada a unos 12 millones de a?os luz de la Tierra, para ver la explosi¨®n estelar. Es la supernova m¨¢s cercana descubierta desde hace dos d¨¦cadas. El telescopio espacial Swift, ultravioleta y ¨®ptico, ha sido el primero de los de la NASA en captar la supernova. Tambi¨¦n el Hubble est¨¢ pendiente del fen¨®meno celeste, pero a¨²n no se han hecho p¨²blicas sus fotograf¨ªas.

La SN2014J fue descubierta por Steve Fossey, profesor del Observatorio de la Universidad de Londres, con cuatro alumnos, mientras hac¨ªan un cursillo de pr¨¢cticas astron¨®micas. Fue un hallazgo r¨¢pido, en una noche con el cielo casi cubierto de nubes, pero la brillante estrella en M82 que llam¨® la atenci¨®n de Fossey no estaba en las fotos de los cat¨¢logos astron¨®micos. Tras comprobar que efectivamente se trataba de una supernova, el grupo londinense inform¨® a la Uni¨®n Astron¨®mica Internacional (que ha confirmado oficialmente el descubrimiento) y alert¨® a la red de supernovas estadounidense precisamente para que otros telescopios la observaran.

Tambi¨¦n en los dem¨¢s observatorios se ha ido a ver el archivo de im¨¢genes, incluidas las recientes, y as¨ª se ha comprobado que la ahora bautizada SN2014J estaba ya en los registros de una semana antes.

Pese a su notable brillo, la luz de esta supernova esta atenuada por las nubes de polvo de su galaxia, explican ahora los cient¨ªficos de la NASA. Se trata de una supernova de tipo Ia, explosiones estelares que alcanzan siempre el mismo brillo intr¨ªnseco por lo que sirven para medir distancias en el universo lejano (igual que si uno conoce la luminosidad intr¨ªnseca de una bombilla puede calcular la distancia a la que se encuentra).

La Universidad de Londres explic¨® esta semana que una supernova de tipo Ia se produce cuando una estrella enana blanca ha absorbido tanta materia de una compa?era que se hace inestable y explota. La NASA apunta que hay otro mecanismo posible: dos estrellas enanas blancas de un sistema binario que tras orbitar en espiral una alrededor de la otra, acaban fusino¨¢ndose. En cualquier caso, la explosi¨®n genera un caparaz¨®n de plasma supercaliente que se expande en el espacio con una velocidad de decenas de millones de kil¨®metros por hora. Los elementos radiactivos de corta vida producidos durante la explosi¨®n mantienen caliente esa carcasa en expansi¨®n y su tama?o, transparencia y calor radiactivo determinan el momento en que la supernova alcanza su m¨¢ximo brillo, explica la NASA en un comunicado. Los astr¨®nomos calculan que la SN2014J seguir¨¢ brillando como ahora o m¨¢s hasta la primera semana de febrero, hasta el punto de que tal vez se pueda ver entonces con binoculares.