Los primeros hom¨ªnidos que salieron de ?frica eran de dos especies distintas

Los f¨®siles de hace 1,8 millones de a?os de Dmanisi, el famoso yacimiento de Georgia donde se han encontrado los restos de los primeros ¨Chasta ahora- hom¨ªnidos que salieron de ?frica, est¨¢n rodeados de pol¨¦mica sobre c¨®mo encajan en el ¨¢rbol evolutivo humano y los debates entre especialistas no hacen sino avivarse. Un equipo del Centro Nacional de Investigaci¨®n de Evoluci¨®n Humana (CENIEH), en Burgos, ha analizados tres mand¨ªbulas de la colecci¨®n de Dmanisi y concluye ahora que son de, al menos, dos especies diferentes, y no una como defendieron recientemente sus descubridores. ¡°No tendr¨ªa nada de extra?o: si en esa ¨¦poca, hace unos dos millones de a?os, hab¨ªa en ?frica cinco especies de hom¨ªnidos, es perfectamente l¨®gico que dos de ellas, y no una sola, se extendiera por oriente pr¨®ximo hacia Georgia¡±, se?ala Jos¨¦ Mar¨ªa Berm¨²dez de Castro, paleontol¨®gico del CENIEH, experto internacional en el an¨¢lisis de dientes y l¨ªder de esta nueva investigaci¨®n.

La presentaci¨®n mundial en la revista Science, el pasado mes de octubre, del cr¨¢neo n¨²mero cinco de Dmanisi, una pieza muy bien conservada y completa, fue acompa?ada de la interpretaci¨®n de estos f¨®siles por parte de los descubridores de estos primeros, hasta ahora, pobladores de Eurasia. David Lordkipanidze y sus colegas concluyeron que las diferencias entre los cinco individuos cuyos restos se han hallado en el yacimiento georgiano hasta ahora no son mayores que la que hay entre cinco personas actuales o entre cinco chimpanc¨¦s.

Berm¨²dez de Castro lo niega rotundamente. El estudio que ha realizado con su equipo, y que se publica en la prestigiosa revista PlosONE, concluye que la variabilidad de la poblaci¨®n de Dmanisi es muy superior no solo a la humana actual, sino a la de los gorilas, ¡°cuyo dimorfismo sexual, con machos el doble de grandes que las hembras, es el mayor entre los simios antropoideos¡±. La mand¨ªbula del cr¨¢neo n¨²mero cinco (denominada D600), de gran tama?o y morfolog¨ªa extra?a, es claramente diferente de las otros dos que han estudiado. Todas ellas tienen caracter¨ªsticas primitivas. Los expertos de Burgos han hecho un estudio de? morfolog¨ªa comparada de tres de tres mand¨ªbulas; la cuarta carece de dientes, lo que dificulta su estudio.

Ese cr¨¢neo tiene algunos rasgos compartidos con los neandertales, se?ala Berm¨²dez de Castro, investigador del CSIC y codirector de las excavaciones de Atapuerca. Pero se trata de convergencia evolutiva, advierte, no es que haya una relaci¨®n de parentesco entre ambas especies, separadas por m¨¢s de un mill¨®n y medio de a?os. En este caso, como en muchos otros en la evoluci¨®n, la similitud de caracter¨ªsticas entre algunos organismos responde a que la selecci¨®n natural desemboc¨® en la misma soluci¨®n en unos y otros, como aves y murci¨¦lagos, por ejemplo, que tienen alas como adaptaci¨®n al vuelo sin que haya un parentesco entre ellos.

Los investigadores del CENIEH, tras sus an¨¢lisis de morfolog¨ªa comparada proponen asignar el individuo del cr¨¢neo n¨²mero cinco con su mand¨ªbula correspondiente a H.georgicus, la especie que inicialmente se propuso para esos f¨®siles georgianos, mientras las mand¨ªbulas peque?as recuerdan a las de Homo habilis, una especie africana de aproximadamente la misma antig¨¹edad.

Berm¨²dez de Castro explica que conoce las mand¨ªbulas de Dmanisi desde hace tiempo y que la interpretaci¨®n de una ¨²nica especie no le convenci¨®. Su trabajo ahora es una respuesta cient¨ªfica al debate y espera que haya m¨¢s con m¨¢s estudios profundos de los f¨®siles.

Otro problema del yacimiento, explica el especialista espa?ol, es que la geolog¨ªa all¨ª es confusa. ¡°La dataci¨®n es correcta, pero no est¨¢ claro cu¨¢ntos niveles tiene Dmanisi y hay que tener en cuenta que una sucesi¨®n de riadas, rellenos por cenizas volc¨¢nicas, erosi¨®n, m¨¢s riadas¡­ puede abarcar muchos acontecimientos en un plazo de tiempo de solo 100.000 a?os¡±. As¨ª, ser¨ªa perfectamente factible que se acumulasen en el lugar huesos de dos o m¨¢s especies, comenta. Esa zona de Georgia, rica en flora, fauna y alimento para los antiguos humanos, a?ade Berm¨²dez de Castro, est¨¢ a solo unos 1.500 kil¨®metros al norte del Valle del Rift africano ¨Cregi¨®n rica en f¨®siles de hom¨ªnidos- por el llamado corredor levantino. Nada impide que m¨¢s de una especie tomara ese camino migratorio.

La respuesta definitiva sobre si se trata de una o dos especies cabr¨ªa esperarla de la mano de los an¨¢lisis gen¨¦ticos, pero 1,8 millones de a?os est¨¢, por ahora, fuera del alcance de la ciencia del ADN antiguo.