El primer sat¨¦lite del sistema Cop¨¦rnico ya est¨¢ en ¨®rbita

Un cohete Soyuz coloc¨® ayer en ¨®rbita el primer sat¨¦lite del nuevo sistema europeo de vigilancia medioambiental Cop¨¦rnico. El Sentinel 1A parti¨® a las 18.02 hora local (las 23.02 hora peninsular) en un lanzamiento sin contratiempos desde la base espacial europea de Kourou, en la Guayana Francesa.

El Soyuz se elev¨® en el cielo apenas nublado y en pocos minutos se perdi¨® de vista, pero los asistentes al lanzamiento tuvieron que esperar casi 25 minutos hasta poder romper en aplausos para celebrar el ¨¦xito de la operaci¨®n. Esa casi media hora es el tiempo que tard¨® el sat¨¦lite en alcanzar los 700 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre, ya casi sobrevolando el Polo Norte. No falt¨® tensi¨®n mientras se esperaba la primera se?al enviada por el Sentinel 1A desde el espacio, a los 24 minutos del despegue del cohete, una vez separado del ¨²ltimo propulsor del sistema de lanzamiento, la etapa Fregat. Los responsables de la misi¨®n no cantaron victoria hasta que no recibieron la confirmaci¨®n del equipo ruso de que todo hab¨ªa ido perfectamente y los apenas dos minutos de demora de comunicaciones entre unos y otros se hicieron eternos. La verdad, cont¨® luego el ingeniero espa?ol Ram¨®n Torres, jefe del proyecto Sentinel 1, es que en la sala de control recibieron antes la se?al directa del sat¨¦lite captada a trav¨¦s de la estaci¨®n europea de Svarbard (al Norte de Noruega) que la confirmaci¨®n rusa. Poco despu¨¦s se sab¨ªa ya que la ¨®rbita en la que estaba el sat¨¦lite, a 700 kil¨®metros de altura, era la correcta. ¡°Si, ha ido todo muy bien, pero en el espacio¡­. cualquier fallo¡­¡±, comentaba Jean Jaques Dordain, director de la Agencia Europea del Espacio (ESA) acerca de esos minutos de emoci¨®n vividos en la sala de control de la misi¨®n de la base de Kourou.

El artefacto operar¨¢ desde casi 700 kil¨®metros de altura sobre ?el planeta

¡°El Sentinel 1A abre una nueva p¨¢gina en la implementaci¨®n de Cop¨¦rnico, el segundo buque insignia espacial de la Uni¨®n Europea, tras el sistema de posicionamiento por sat¨¦lite Galileo¡±, se?al¨® Dordain. Cop¨¦rnico es un programa conjunto de la ESA y la Comisi¨®n Europea formado por una constelaci¨®n de diferentes sat¨¦lites de observaci¨®n de la Tierra m¨¢s las instalaciones en tierra cuyo objetivo es proporcionar datos constantes acerca de los hielos oce¨¢nicos, oleaje, vientos, cambios del uso de la tierra, contaminaci¨®n, deformaci¨®n del suelo o situaciones creadas por emergencias como inundaciones, o terremotos.

¡°El programa Cop¨¦rnico proporcionar¨¢ a los ciudadanos europeos los servicios espaciales m¨¢s ambiciosos del mundo para aplicaciones medioambientales y de seguridad¡±, a?adi¨® Dordain en Kourou.

El Sentinel 1A es el primero de seis familias de misiones espaciales que formar¨¢n la red Cop¨¦rnico. Lleva un avanzado radar que rastrear¨¢ toda la superficie del planeta; cuando el a?o que viene se ponga en ¨®rbita su gemelo Sentinel 1B, los dos garantizar¨¢n el sobrevuelo de cada zona del planeta al menos una vez cada seis d¨ªas (tres o cuatro en latitudes altas). La pareja Sentinel 2 llevan c¨¢maras ¨®pticas. Y los siguientes ir¨¢n completando el conjunto don diferentes sensores. Los datos se enviar¨¢n a tres estaciones, incluida la de Maspalomas, en Canarias y ser¨¢n de acceso gratuito para los usuarios, cient¨ªficos, institucionales o comerciales.

Es el segundo gran programa espacial de colaboraci¨®n de la UE con la ESA

El de ayer fue el s¨¦ptimo lanzamiento de Soyuz desde Kourou, todos con ¨¦xito. Se trata de un acuerdo del organismos ruso Roskosmos y el consorcio europeo Arianespace de manera que ¨¦ste ahora ofrece a los clientes que quieran lanzar equipos al espacio tres cohetes diferentes: los peque?os Vega, los intermedios Soyuz y los grandes Ariane 5. Para estos lanzadores se ha levantado en la base guayanesa una nueva zona de lanzamiento enteramente gestionada por los rusos, que desplazan a decenas de expertos a Kourou para cada misi¨®n.

Los responsables del Sentinel 1A explicaron ayer, tras el despegue, que las diez primeras horas en ¨®rbita del sat¨¦lite iban a ser cr¨ªticas para el sat¨¦lite debido al despliegue de la antena del radar (de 12 metros de longitud) y los dos paneles solares (de 10 metros cada uno) que iban plegados durante el lanzamiento. El coste del Sentinel 1A es de 280 millones de euros (m¨¢s 67 millones del lanzamiento) y el del Sentinel 1B, de 140 millones, tambi¨¦n con el coste del cohete aparte.

En total, hasta finales del la pr¨®xima d¨¦cada, en los sat¨¦lites de Cop¨¦rnico habr¨¢n invertido la ESA y la UE 6.000 millones de euros. De la operaci¨®n del sistema se ocupan la ESA y la organizaci¨®n europea de sat¨¦lites meteorol¨®gicos Eumetsat.

De la construcci¨®n de los Sentinel 1 se ha encargado la empresa Thales Alenia Space, como contratista principal que ha coordinado la participaci¨®n de numerosas empresas, y del r¨¢dar, Airbus Defense and Space.

¡°El lanzamiento del primer Sentinel 1 marca un cambio en la filosof¨ªa de nuestro programas de observaci¨®n de la Tierra: en meteorolog¨ªa, los sat¨¦lites llevan m¨¢s de 35 a?os proporcionando datos para la predicci¨®n del tiempo y con el programa Cop¨¦rnico tendremos ahora una informaci¨®n similar para servicios ambientales as¨ª como para aplicaciones de seguridad y gesti¨®n de desastres¡±, ha explicado Volker Liebig, director de Programas de Observaci¨®n de la Tierra de la ESA.

La asistencia al lanzamiento del primer sat¨¦lite de Cop¨¦rnico de representantes de la UE y parlamentarios de la UE han mostrado la implicaci¨®n de las instituciones europeas en este programa en el que a¨²n se est¨¢n debatiendo con la ESA las condiciones de pago de los 3.800 millones de euros que la Comisi¨®n tiene aprobados de aqu¨ª a 2020 para financiar las operaciones del sistema y la construcci¨®n de parte de los sat¨¦lites.