Un rar¨ªsimo gusano con simetr¨ªa bilateral de la extinguida fauna de Ediacara

La enigm¨¢tica fauna de Ediacara, una ¨¦poca en la que toda la vida terrestre era acu¨¢tica, tiene un nuevo organismo, un gusano segmentado que pod¨ªa medir hasta 80 cent¨ªmetros, cuyas huellas se han encontrado en un yacimiento del sur de Australia. A la pregunta inmediata de por qu¨¦ un gusano, bautizado en este caso Plexus ricei, puede ser importante para la historia de la vida hace alrededor de 575 millones de a?os, la respuesta la dan los investigadores. ¡°Es distinto de cualquier otro f¨®sil conocido del Prec¨¢mbrico¡±, se?ala Mary L. Droser, quien ha dirigido la investigaci¨®n. ¡°Era un organismo con simetr¨ªa bilateral en un tiempo en que estos ¨Cque son todos los animales excepto los corales y las esponjas- estaban apareciendo en este planeta¡±.

Los resultados, que han aparecido en el Journal of Paleontology, se refieren a una fauna que toma su nombre del yacimiento australiano en el que fue descubierta y que desapareci¨® al tiempo que empez¨®, hace unos 540 millones de a?os, la explosi¨®n del C¨¢mbrico, llamada as¨ª por el aumento espectacular del n¨²mero de especies existentes, seg¨²n el registro f¨®sil. ¡°Los f¨®siles del periodo ediac¨¢rico son muy enigm¨¢ticos: no se parecen a ning¨²n animal vivo actual, y la relaci¨®n entre ellos no se conoce bien¡±, explica Lucas V. Joel, otro de los investigadores.

Como en todas las etapas de la evoluci¨®n, las condiciones ambientales fueron determinantes para la extinci¨®n de especies antiguas y la emergencia de especies nuevas. En este caso, al principio de la ¨¦poca no exist¨ªan animales que removieran el fondo del mar, lo que permit¨ªa que se acumularan algas en los suelos oce¨¢nicos, un ambiente propicio a los muchos organismos tubulares que forman la fauna de Ediacara y que luego desaparecieron cuando surgieron animales que remov¨ªan el sedimento.

¡°La falta de movimiento cre¨® unas condiciones ¨²nicas para la conservaci¨®n de los f¨®siles¡±, explica Joel. ¡°Cuando mor¨ªa un organismo y quedaba enterrado, se formaba un molde de su cuerpo en el sedimento. A medida que desaparec¨ªa el cuerpo, el sedimento de abajo ocupaba su sitio y formaba un vaciado del molde. Esto quiere decir que los f¨®siles que encontramos no son del organismo original, sino moldes y vaciados de su cuerpo¡±.

Los investigadores creen que lo que han encontrado es un nuevo organismo tubular de la ¨¦poca de Ediacara y que representa uno de los primeros animales con simetr¨ªa bilateral de la historia, similar a los gusanos planos actuales. Con una longitud que oscilaba entre los cinco y los 80 cent¨ªmetros, Plexus ricei ten¨ªa una estructura tubular interna, y otra externa de entre cinco y 20 mil¨ªmetros de di¨¢metro.