La nave ¡®Rosetta¡¯ explorar¨¢ el origen del agua de la Tierra en los cometas

?C¨®mo es la estructura y la composici¨®n del n¨²cleo de un cometa? ?Trajeron los cometas el agua al planeta Tierra? ?Pudieron traer tambi¨¦n las mol¨¦culas precursoras de la vida? ?C¨®mo funciona la actividad de los cometas cuando se acercan al Sol? Estas son las preguntas fundamentales que pretende responder la nave Rosetta, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), resume Laurence O?Rourke, coordinador de operaciones cient¨ªficas de la misi¨®n. Y su colega Michael Kueppers a?ade que ¡°los cometas est¨¢n hechos del mismo material del que se formaron los planeas, pero sin procesar, as¨ª que estudi¨¢ndolos se puede aprender mucho sobre c¨®mo se form¨® el Sistema Solar¡±. La Rosetta, tras casi una d¨¦cada de viaje desde que parti¨® de la Tierra, se est¨¢ acercando ya a su destino final, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, actualmente a unos 600 millones de kil¨®metros del Sol. El encuentro est¨¢ previsto para el pr¨®ximo seis de agosto.

El pasado enero se activ¨® la nave, que hab¨ªa viajado durante dos a?os y medio en estado de hibernaci¨®n, con casi todos los equipos apagados, y los cient¨ªficos han comprobado ya que todos los instrumentos de toma de datos y an¨¢lisis, as¨ª como las c¨¢maras, funcionan perfectamente, informaron ayer sus responsables en una reuni¨®n celebrada en el Centro de Astronom¨ªa Espacial Europeo (ESAC), la sede de la ESA en Madrid, que se encargar¨¢ de las operaciones cient¨ªficas de la misi¨®n.

Una decena de cometas y asteroides han sido visitados ya por sat¨¦lites, record¨® Kueppers. Pero la Rosetta ser¨¢ la primera sonda en ponerse en ¨®rbita del n¨²cleo de uno de estos objetos celestes y acompa?arlo en su viaje hacia las proximidades del Sol. Lleva c¨¢maras con resoluci¨®n de 10 cent¨ªmetros e instrumentos (11 en la sonda y 10 en el m¨®dulo de descenso Philae) para realizar investigaci¨®n directa del cometa. Los datos de composici¨®n del agua del 67P/Churyumov-Gerasimenko (los cometas son bolas de hielo, fragmentos de roca y polvo) deben ayudar a comprender su relaci¨®n con el agua en la Tierra, explic¨® Kueppers. ¡°Incluso puede que los cometas trajeran las mol¨¦culas que formaron la vida... es una hip¨®tesis¡±, a?adi¨®. ¡°Rosetta va a ayudar tambi¨¦n a interpretar los datos que tenemos de otros cometas¡±, puntualiz¨® Nicol¨¢s Altobelli, cient¨ªfico de la misi¨®n.

¡°Incluso puede que los cometas trajeran las mol¨¦culas que formaron la vida... es una hip¨®tesis¡±

¡°El Sistema Solar se form¨® de un disco de polvo y gas. En la parte exterior, el gas se condens¨® y se formaron objetos que son una mezcla de hielo y polvo, mientras que en el interior, en al regi¨®n de los planetas terrestres y del cintur¨®n de los asteroides, la temperatura era m¨¢s alta y el gas no se condensaba, de manera que los cuerpos son secos (rocosos o met¨¢licos)¡±, explica Kueppers. ¡°Hay varias hip¨®tesis sobre el origen del agua en los oc¨¦anos de la Tierra y una de ellas es que los cometas que impactaron la tierra trajeron el agua en los primeros cientos de millones de a?os del sistema solar, cuya edad actual es de unos 4.600 millones de a?os. Para examinar esta posibilidad, se compara las propiedades del agua del cometa con las propiedades del agua de la tierra¡±.

Durante todo el pr¨®ximo mes de agosto, una vez superadas las varias operaciones de frenado que est¨¢ haciendo la nave estas semanas para no pasarse de largo del cometa, empezar¨¢ un complejo baile espacial de maniobras para ir observando de cerca el 67P/Churyumov-Gerasimenko, de unos cuatro kil¨®metros de di¨¢metro. ¡°No podemos colocar la nave en ¨®rbita directamente, as¨ª que la Rosetta se quedar¨¢, al principio, un poco alejada del cometa¡±, se?al¨® O?Rourke. Encendiendo sus motores en momentos perfectamente calculados, la sonda ir¨¢ haciendo sobrevuelos del objetivo desde diferentes ¨¢ngulos durante un mes. Y todo eso a una distancia de la Tierra tal que las se?ales de la sonda espacial, viajando a la velocidad de la luz (casi 300.000 kil¨®metros por segundo), tardar¨¢n 20 minutos en llegar a la Tierra.

El 11 de septiembre la nave se pondr¨¢ por fin en ¨®rbita del cometa y a finales de ese mes estar¨¢ dando vueltas a su alrededor a 20 kil¨®metros de altura, para descender hasta unos 10 kil¨®metros a mediados de octubre. Un mes despu¨¦s se acercar¨¢ a¨²n m¨¢s al 67P/Churyumov-Gerasimenko para soltar el m¨®dulo Philae que descender¨¢ hasta el n¨²cleo del cometa. All¨ª, este artefacto de cien kilos debe funcionar al menos durante una semana con la energ¨ªa de sus bater¨ªas, y luego hasta tres meses con sus paneles solares comentaron los expertos. El lugar de aterrizaje se decidir¨¢ con los mapas de la superficie del n¨²cleo cometario que se ir¨¢n realizando con los datos que env¨ªe la nave Rosetta a partir de agosto.