Un nuevo telescopio europeo de rayos X explorar¨¢ el universo caliente

Un telescopio de rayos X avanzado, Athena, capaz de observar con mayor profundidad que ahora la formaci¨®n de grandes estructuras c¨®smicas o el crecimiento de agujeros negros gigantes, ser¨¢ lanzado al espacio en 2028. Ser¨¢ el mayor y m¨¢s potente observatorio de rayos X, para estudiar la materia y los fen¨®menos celestes m¨¢s calientes. La misi¨®n se integra en el programa de Ciencia y Exploraci¨®n Rob¨®tica de la Agencia Europea del Espacio (ESA) y ha sido aprobada con un presupuesto de mil millones de euros, a los que se a?adir¨¢n otros 300, a cargo de las instituciones de investigaci¨®n de los pa¨ªses participantes que desarrollen y construyan los instrumentos cient¨ªficos del telescopio. Este futuro instrumento cient¨ªfico ser¨¢ el heredero del XMM- Newton, actual observatorio de rayos X de la ESA.

¡°Athena, combinando el hecho de ser un gran telescopio de rayos X con los instrumentos cient¨ªficos m¨¢s avanzados, abordar¨¢ cuestiones clave de la astrof¨ªsica: c¨®mo y por qu¨¦ la materia ordinaria se junta formando galaxias y grupos de galaxias que vemos hoy en el cielo y c¨®mo los agujeros negros crecen e influyen en su entorno¡±, explica la ESA en un comunicado. ¡°Los cient¨ªficos creen que en el centro de casi todas las galaxias hay agujeros negros desempe?ando un papel fundamental en su formaci¨®n y evoluci¨®n. Para investigar esta conexi¨®n, Athena observar¨¢ las emisiones muy calientes de materia justo antes de ser tragada por un agujero negro¡±.

El futuro observatorio ha sido propuesto por un equipo internacional liderado por siete cient¨ªficos europeos, incluido Xavier Barcons, investigador del Instituto de F¨ªsica de Cantabria IFCA (CSIC- Universidad de Cantabria), seg¨²n informa esa instituci¨®n.

Athena trabajar¨¢ a una distancia de un mill¨®n y medio de kil¨®metros de la Tierra, en torno al punto de equilibrio gravitatorio Lagrange-2, donde est¨¢n, entre otros, los telescopios Herschel, Planck y Gaia de la ESA y a donde se enviar¨¢ el James Webb, futuro sustituto del telescopio espacial Hubble.

¡°Agujeros negros, c¨²mulos de galaxias, estrellas de neutrones, restos de supernovas, estrellas activas o incluso atm¨®sferas de planetas del Sistema Solar estar¨¢n en el punto de mira de Athena¡±, resume el IFCA.

Esta misi¨®n nueva de la ESA, inscrita en el programa Cosmic Visions. ¡°Su elecci¨®n asegura que el ¨¦xito de Europa en el campo de la astronom¨ªa de rayos X se mantendr¨¢ m¨¢s all¨¢ de la vida ¨²til de nuestro observatorio insignia XMM-Newton¡±, ha declarado ?lvaro Gim¨¦nez, director de Ciencia y Exploraci¨®n Rob¨®tica de la ESA.

A partir de ahora los cient¨ªficos y los ingenieros deben abordar los retos tecnol¨®gicos del nuevo telescopio, incluida la ¨®ptica del mismo y la refrigeraci¨®n, ya que uno de los detectores funcionar¨¢ a solo 50 mil¨¦simas de grado sobre el cero absoluto (273 grados bajo cero). Todav¨ªa est¨¢ en discusi¨®n la posible participaci¨®n en Athena de socios internacionales, como la NASA y la agencia espacial japonesa JAXA, seg¨²n informa el IFCA.