?En qu¨¦ consiste el tratamiento experimental contra el ¨¦bola?

Salt¨¢ndose las etapas que sigue el desarrollo de un medicamento, dos ciudadanos estadounidenses han recibido un tratamiento experimental contra el virus del ¨¦bola, para el que no existe terapia aprobada ni vacuna y que presenta una letalidad del 60% de los casos.

El m¨¦dico y la cooperante, Kent Brantly y Nancy Writebol, trasladados desde Liberia al hospital Universitario Emory de Atlanta han recibido un suero denominado ZMapp, desarrollado por el laboratorio Mapp Biopharmaceutical, que hasta el momento s¨®lo se hab¨ªa ensayado en monos.

?En qu¨¦ consiste este f¨¢rmaco? Se trata de la combinaci¨®n de tres anticuerpos monoclonales que se unen al virus para que el sistema inmune pueda identificarlo y neutralizarlo.

En otras enfermedades, f¨¢rmacos similares se generan a partir del cultivo de anticuerpos obtenidos de pacientes que han superado la infecci¨®n. En este caso, se han empleado ratones, a los que se ha expuesto a una prote¨ªna clave del ¨¦bola para que generaran anticuerpos frente a ella. Estas mol¨¦culas convenientemente humanizadas para no provocar problemas de rechazo son manipuladas para poderles extraer el contenido gen¨¦tico que se transfiere a plantas de tabaco (Nicotiana benthanmianas) de forma que puedan producir la mol¨¦cula de masivamente. Esta fase de la producci¨®n corre a cargo de la empresa Kentucky Bioprocessing, una filial de la gigante tabacalera Reynolds American, informa Reuters.

Este camino lo hab¨ªan recurrido de forma independiente dos compa?¨ªas: una alemana (Icon Genetics) y otra canadiense (Defyrus), tal y como describe The New York Times. El suero ZMapp contiene una selecci¨®n de los anticuerpos m¨¢s prometedores obtenidos por estas dos empresas. El f¨¢rmaco se encontraba en desarrollo, en proceso de evaluaci¨®n tanto de su eficacia (si funciona o no; en qu¨¦ medida) como de su seguridad (qu¨¦ efectos secundarios puede producir).

"Dadas las circunstancias, veo positivamente que les hayan tratado", comenta Luis Enjuanes, vir¨®logo del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa del CSIC. "La idea es que este c¨®ctel de anticuerpos neutralice la infectividad del virus", a?ade, "el hecho de que en los dos pacientes en los que se ha probado no hayan sufrido un choque anafil¨¢ctico es muy favorable".

Desde Mapp Biopharmaceutical, los mensajes que se lanzan transmiten la mejora de la salud de los dos pacientes. El presidente de la compa?¨ªa, Larry Zeitlin, manifest¨® en una entrevista el mi¨¦rcoles que ya est¨¢n tratando de alcanzar un acuerdo con las autoridades sanitarias estadounidenses para ¡°poner a disposici¨®n el medicamento lo m¨¢s r¨¢pidamente y de la forma m¨¢s segura posible¡±. Sin embargo, el propio presidente de los Estados Unidos, Barack Obama, enfri¨® el mismo mi¨¦rcoles este optimismo: ¡°Es prematuro a¨²n decir si el tratamiento es eficaz¡±.

Hasta ahora, la ¨²nica terapia que se puede ofrecer a las personas infectadas consiste en el control de los s¨ªntomas que produce la enfermedad. En las primeras fases, fiebre y deshidrataci¨®n que se tratan con antit¨¦rmicos y, si es necesario, suero fisiol¨®gico para mantener el equilibrio de los electrolitos (potqasio, sodio, calcio) y evitar que la falta de l¨ªquidos provoque problemas cardiacos (arritmias, infartos). Tambi¨¦n antibi¨®ticos para combatir complicaciones por infecciones. En estados m¨¢s avanzados, si comienzan a fallar ¨®rganos vitales, puede ser necesario el apoyo de hemodi¨¢lisis (insuficiencia renal) o respiraci¨®n asistida (insuficiencia pulmonar, p¨¦rdida de conciencia).

Todos estos esfuerzos se dirigen a liberar al sistema inmune de otros esfuerzos que no sea producir anticuerpos a tiempo para someter el virus. Si las defensas del cuerpo responden adecuadamente, generando suficientes anticuerpos contra el virus, el enfermo se sobrepondr¨¢ a la infecci¨®n y estar¨¢ inmunizado frente a ella de por vida.

Por ello, es dif¨ªcil saber si la aparente mejora de los pacientes estadounidenses se ha debido al suero experimental administrado o a que su cuerpo est¨¢ sobreponi¨¦ndose a la infecci¨®n. A ello alude tambi¨¦n el Centro de Control de Enfermedades (CDC) de Atlanta, al indicar que es muy pronto para saber si ZMapp es efectivo. Hay pacientes infectados que ¡°mejoran espont¨¢neamente o con ayuda sanitaria¡±, iniste el CDC. Y recuerda que el tratamiento est¨¢ndar para la enfermedad se basa en el control de los s¨ªntomas.

Al contrario de lo que sucede con las vacunas, que previenen de la infecci¨®n, el ZMApp es un tratamiento para administrar a las personas ya contagiadas. Existen otras terapias en desarrollo contra el ¨¦bola. Al menos dos m¨¢s, que cuentan con financiaci¨®n del departamento de Defensa de Estados Unidos, seg¨²n el CDC.Y tres vacunas en etapas experimentales.