Descubierta una galaxia joven con un intenso proceso de formaci¨®n de estrellas

Una galaxia muy joven se ha convertido en una ventana entreabierta al universo remoto que muestra un proceso fren¨¦tico de formaci¨®n de estrellas, un fen¨®meno tan intenso que solo pudo suceder cuando el cosmos era m¨¢s compacto, m¨¢s caliente, m¨¢s turbulento¡­. y no tan difuso como ahora. La galaxia en cuesti¨®n, GOODS-N-774 est¨¢ formando 300 estrellas al a?o, frente a la decena que produce ahora la V¨ªa L¨¢ctea, es mucho m¨¢s peque?a, alrededor del 6% de su tama?o (6.000 a?os luz de di¨¢metro frente a 100.000 de nuestra galaxia), y tiene el doble de astros. ¡°Este proceso de formaci¨®n del centro gal¨¢ctico es un fen¨®meno ¨²nico del universo primitivo; ya no vemos galaxias form¨¢ndose as¨ª¡±, se?ala Erica Nelson (Universidad de Yale), l¨ªder del equipo de astr¨®nomos autor del descubrimiento.

El hallazgo viene a confirmar la teor¨ªa de que las galaxias el¨ªpticas m¨¢s grandes se forman de dentro a fuera, generando sus n¨²cleos centrales de intensa formaci¨®n estelar durante las ¨¦pocas primitivas del universo, pero los cient¨ªficos nunca hab¨ªan logrado presenciar el fen¨®meno hasta ahora, explican los investigadores del observatorio Keck (en Haw¨¢i), con cuyos telescopios han hecho el descubrimiento Nelson y sus colegas tras los estudios preliminares con el telescopio Hubble. Adem¨¢s, han utilizado los datos de los archivos de los telescopios espaciales Spitzer (NASA) y Herschel (Agencia Europea del Espacio, ESA), para precisar su investigaci¨®n.

La luz de GOODS-N-774 que ahora captan los astr¨®nomos se emiti¨® hace 11.000 millones de a?os, cuando el universo ten¨ªa unos 3.000 millones (la edad del cosmos m¨¢s precisa hasta ahora, determinada con el telescopio espacial europeo Planck es de 13.800 millones de a?os). La galaxia primitiva que han visto y medido estos astr¨®nomos tiene el doble de masa que la V¨ªa l¨¢ctea y los cient¨ªficos consideran que debi¨® seguir creciendo hasta convertirse en una gigante el¨ªptica. Es m¨¢s, sospechan que la poblaci¨®n de objetos de este tipo ha de ser numerosa pero que es muy dif¨ªcil verlos porque est¨¢n velados por polvo.

Nelson y su equipo dan a conocer el hallazgo esta semana en la revista Nature, algo m¨¢s cauta al anunciar el trabajo que los propios autores cuando destaca que ¡°el candidato a centro gal¨¢ctico descubierto puede tener implicaciones importantes para nuestra comprensi¨®n de la formaci¨®n de galaxias masivas¡±. Adem¨¢s, la revista subraya que "hacen falta m¨¢s estudios del universo primitivo para confirmar que GOODS-N-774 es efectivamente una muestra de una poblaci¨®n de galaxias compactas formando estrellas que est¨¢n oscurecidas, como proponen los autores¡±.

Los protagonistas del descubrimiento son m¨¢s entusiastas. ¡°Creo que nuestro hallazgo remata la cuesti¨®n de si este proceso de construcci¨®n gal¨¢ctica sucedi¨® realmente o no¡±, se?ala Pieter van Dokkum, uno de los astr¨®nomos del equipo, en un comunicado de la NASA. ¡°La cuesti¨®n ahora es c¨®mo de habitual es ese proceso¡±, a?ade, apuntando hacia los descubrimientos en este campo que podr¨¢ hacer el futuro telescopio espacial sustituto del Hubble, el James Webb.

¡°Los astr¨®nomos conjeturan que este proceso de fren¨¦tica formaci¨®n estelar se produce porque el centro gal¨¢ctico se est¨¢ formando dentro de un pozo gravitatorio de materia oscura, una forma invisible de materia que hace de andamiaje en el que se formaron las galaxias en el universo primitivo. Un torrente de gas est¨¢ fluyendo en el pozo y en la galaxia compacta desencadenando oleadas de nuevas estrellas¡±, se?alan los cient¨ªficos del Instituto del Telescopio Espacial.