India est¨¢ a punto de estrenarse en Marte con una sonda espacial

La flotilla de sondas espaciales desplegada en Marte est¨¢ a punto de incorporar dos nuevas naves que llegar¨¢n en los pr¨®ximos d¨ªas: una de ellas, la Mars Orbiter Mission (MOM), es la primera nave india de exploraci¨®n interplanetaria con destino al planeta rojo y est¨¢ previsto que se ponga en ¨®rbita all¨ª el pr¨®ximo 24 de septiembre. La otra es de la NASA, la Maven, y llegar¨¢ unos d¨ªas antes, el 21, tras recorrer 711 millones de kil¨®metros desde que parti¨® de la Tierra. Las dos fueron lanzadas en noviembre del a?o pasado, aprovechando las posiciones planetarias favorables de viaje con la m¨ªnima energ¨ªa desde la Tierra a Marte, oportunidad que se da cada dos a?os aproximadamente. La MOM est¨¢ concebida por India fundamentalmente como un ensayo de tecnolog¨ªas necesarias para los viajes interplanetarios; la Maven es una misi¨®n de bajo coste de la agencia estadounidense espec¨ªficamente dise?ada para estudiar la atm¨®sfera y el pasado clim¨¢tico del planeta vecino.

India, que ya se ha estrenado con ¨¦xito en la Luna, quiere cumplir ahora el que parece ser el l¨®gico siguiente paso, Marte, adelant¨¢ndose as¨ª a su rival asi¨¢tico, el gigante chino. Si la MOM se pone en ¨®rbita con ¨¦xito, India se convertir¨¢ en la cuarta potencia espacial capaz de operar en el planeta vecino, tras la extinta Uni¨®n Sovi¨¦tica, Estados Unidos y Europa.

¡°Uno de los objetivos principales de la primera misi¨®n de India en Marte es el desarrollo de tecnolog¨ªas que se requieren para dise?ar, planear, gestionar y operar una misi¨®n interplanetaria¡±, explica la Organizaci¨®n India de Investigaci¨®n Espacial (ISRO), responsable de la MOM. As¨ª, con la llegada al planeta rojo, se han cumplido parte de los objetivos, incluido el viaje. Si todo va bien en la puesta en ¨®rbita, dentro de diez d¨ªas, tomar¨¢n protagonismo, adem¨¢s, los objetivos cient¨ªficos de la sonda: ¡°Exploraci¨®n de los rasgos de la superficie marciana, la morfolog¨ªa, la topograf¨ªa y la atm¨®sfera marcianas¡±, resume la ISRO. Para ello, lleva dos c¨¢maras (una de color y otra t¨¦rmica), dos sensores de composici¨®n atmosf¨¦rica y un analizador heredado del que llev¨® la misi¨®n india en la Luna Chandrayaan-1.

S¨®lo EE UU, Europa y la extinta URSS han tenido ¨¦xito en estas misiones

La MOM, apodada Mangalyaan, (en s¨¢nscrito significa nave de Marte), es un artefacto de 1.300 kilos en el lanzamiento y con forma de cubo de 1,5 metros de lado; parti¨® con un cohete PSLV-XL, tambi¨¦n indio, desde el Centro Espacial Satish Dhawan, en Sriharikota. El coste de la misi¨®n ronda los 60 millones de euros y est¨¢ previsto que funcione en el planeta vecino entre seis y diez meses.

La NASA, en su programa de exploraci¨®n marciano relanzado a finales de los noventa, ha ido aprovechando desde entonces pr¨¢cticamente todas las oportunidades de viaje al planeta rojo en condiciones energ¨¦ticas favorables (las pr¨®ximas ser¨¢n en enero de 2016 y en mayo de 2018). La misi¨®n elegida para la ocasi¨®n de 2013, la Maven, es de bajo coste (518 millones de euros) en comparaci¨®n, por ejemplo, con los 1.900 millones de euros del Curiosity.

¡°El objetivo de la Maven es trabajar en ¨®rbita de Marte para explorar c¨®mo el Sol pudo haber arrancado la mayor parte de la atm¨®sfera de ese planeta convirtiendo lo que pudo haber sido en el pasado un mundo habitable para la vida microbiana en un desierto fr¨ªo y yermo¡±, explica la NASA. ¡°Somos la primera misi¨®n dedicada a observar la alta atm¨®sfera de Marte y c¨®mo ¨¦sta interact¨²a con el Sol y el viento solar¡±, recalca Bruce Jakosky, investigador principal de la misi¨®n. ¡°Obtendremos una nueva perspectiva del planeta y la evoluci¨®n de su clima, del agua l¨ªquida all¨ª y de su habitabilidad¡±, a?ade. ¡°Lo que queremos, en ¨²ltima instancia, es saber d¨®nde se fue la atm¨®sfera, especialmente el agua, c¨®mo escap¨® y c¨®mo ha sido Marte a lo largo de su historia¡±, a?ade el investigador Jasper Halekas.

Para cumplir esos objetivos todo tiene que funcionar bien en la maniobra de puesta en ¨®rbita el pr¨®ximo 21 de septiembre, encendi¨¦ndose los motores de la sonda (en el sentido de la marcha) durante algo m¨¢s de media hora, de manera que pierda velocidad y pueda ser capturada gravitacionalmente por el planeta rojo. La Maven, con seis instrumentos cient¨ªficos a bordo y 900 kilos de masa, debe colocarse, para su fase de trabajo, en una ¨®rbita muy el¨ªptica en la que se acerque a la superficie de Marte hasta 150 kil¨®metros (acerc¨¢ndose en algunas maniobras hasta 125 kil¨®metros) y alej¨¢ndose hasta 6.300 kil¨®metros y poder observar as¨ª el planeta y su tenue envoltura gaseosa en conjunto. Es una misi¨®n del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA.