El combustible del futuro que se cocina con ingredientes del presente

El combustible con el que nos calentaremos en el futuro no habr¨¢ que buscarlo bajo la tierra o importarlo desde otros continentes. Podr¨¢ salir de nuestras granjas, de nuestros vertederos, de nuestras depuradoras, incluso de nuestro plato de comida. De los residuos que se generan en lugares como estos se puede obtener materia prima para fabricar un gas que est¨¢ llamado a sustituir a los combustibles f¨®siles. Justo por su origen se llama gas renovable. Con ¨¦l, se obtiene un doble beneficio: acabar de una manera sostenible con muchos de los residuos que generamos y reducir nuestra dependencia de fuentes de energ¨ªa del exterior. Este combustible ya se est¨¢ fabricando en Espa?a. En 2020, el 2% del gas consumido en el pa¨ªs fue renovable. Y los planes de empresas energ¨¦ticas y Administraciones p¨²blicas es que la cifra se multiplique por cuatro para 2030.

Hoy existen m¨²ltiples formas de obtener gas a partir de renovar otras materias a las que se les da una nueva vida, uno de los principios de la econom¨ªa circular. Pero dos de estos gases destacan por su calidad y su efectividad: el hidr¨®geno verde y el biog¨¢s.

El primero es un combustible limpio que se genera a partir de agua a la que se aplica una corriente el¨¦ctrica para separar las mol¨¦culas de hidr¨®geno de las de ox¨ªgeno en un proceso que se conoce como electr¨®lisis. Si, adem¨¢s, esa electricidad proviene de fuentes renovables, como los aerogeneradores o las placas solares, se obtiene un producto 100% ecol¨®gico.

Esta tecnolog¨ªa revolucionaria est¨¢ a¨²n en desarrollo. Uno de sus principales obst¨¢culos es su alto coste, lo que disuade de su adopci¨®n a muchas empresas. Para impulsarlo, el Ministerio para la Transici¨®n Ecol¨®gica y el Reto Demogr¨¢fico ha trazado una hoja de ruta para el hidr¨®geno verde, dentro del Proyecto Estrat¨¦gico para la Recuperaci¨®n y Transformaci¨®n Econ¨®mica de Energ¨ªas Renovables, Hidr¨®geno Renovable y Almacenamiento (PERTE ERHA).

Este plan apoya, a trav¨¦s de l¨ªneas de financiaci¨®n, proyectos de empresas espa?olas para desplegar esta energ¨ªa en sectores de dif¨ªcil electrificaci¨®n, como la industria, la movilidad urbana, el transporte pesado de larga distancia, el ferrocarril y la aviaci¨®n.

Para 2030, este itinerario proyecta que el 25% del hidr¨®geno consumido en la industria qu¨ªmica y las refiner¨ªas provenga del hidr¨®geno verde y que la adopten, al menos, dos de las l¨ªneas de media y larga distancia de tren. Tambi¨¦n propone que desempe?e un papel clave en el almacenamiento energ¨¦tico, una forma de garantizar el suministro de electricidad cuando se produzcan valles en la producci¨®n con renovables, siempre condicionada a la meteorolog¨ªa. En esos momentos, el hidr¨®geno almacenado podr¨¢ usarse para generar electricidad y compensar la ca¨ªda.

Un gas nuevo que viaja hasta nuestras casas

El gas renovable que ya ofrece resultados palpables es el biog¨¢s. A finales de 2020 exist¨ªan 213 plantas en Espa?a que generaban el combustible a partir de diversos tipos de desechos procedentes de la actividad humana, de acuerdo con la Asociaci¨®n Espa?ola del Biog¨¢s. Para obtener biog¨¢s, los residuos se someten a un proceso biol¨®gico conocido como digesti¨®n anaerobia. Dentro de un tanque y en ausencia de ox¨ªgeno, un batall¨®n de microorganismos los transforma en dos elementos: biog¨¢s y digestato, un fertilizante natural, apto para el cultivo.

El gas que se obtiene ya sirve para generar electricidad y calor. Pero no se puede trasladar como el gas natural por las conducciones existentes. Para que eso sea posible hay que transformarlo en biometano, un combustible con un poder energ¨¦tico similar al gas natural, que se logra al someter al biog¨¢s a un proceso de refino en el que se elimina el di¨®xido de carbono (CO?). Este producto es totalmente compatible con el gas natural que ya llega a nuestras viviendas e industrias a trav¨¦s de los 94.785 kil¨®metros de redes existentes. Tambi¨¦n se le puede dar los mismos usos que al tradicional. Sirve para los sistemas de climatizaci¨®n, las calderas o las cocinas. Y ya est¨¢ inyect¨¢ndose en la red nacional. En 2021 se introdujo por primera vez biometano producido en una planta de Cerdanyola del Vall¨¨s (Barcelona) a partir de residuos de un vertedero cercano.

Las plantas de biog¨¢s se sit¨²an en el entorno de las fuentes de materias primas: vertederos, depuradoras o granjas para tener acceso a los residuos org¨¢nicos, los restos de podas, los lodos o los desechos agr¨ªcolas como la paja y los purines de las explotaciones ganaderas. La transformaci¨®n en biog¨¢s de estos ¨²ltimos, por ejemplo, implica grandes ventajas, ya que se da uso a unos residuos que son muy contaminantes y cuya eliminaci¨®n tiene un coste alto.

Es, precisamente, en las ¨¢reas rurales donde mayor impacto tendr¨¢ el desarrollo de la infraestructura para la fabricaci¨®n de gases renovables. Un hecho que multiplicar¨¢ las oportunidades de empleo, as¨ª como el emprendimiento y la innovaci¨®n tecnol¨®gica, destaca el informe El biog¨¢s y el biometano como palanca clave en la descarbonizaci¨®n de la econom¨ªa espa?ola, elaborado por la consultora PwC, Ciemat y Fundaci¨®n Naturgy. Lo que, a su vez, permitir¨¢ la fijaci¨®n de la poblaci¨®n en zonas que no dejan de perder habitantes.

Los planes del Gobierno proponen que para 2030 el 1% del gas consumido a trav¨¦s de la red sea biometano. Un objetivo en el que ya est¨¢n trabajando seis plantas, aunque hay otras 31 en construcci¨®n y 12 m¨¢s en proyecto, distribuidas por todo el territorio, de acuerdo con Gasnam, una asociaci¨®n espa?ola que fomenta el uso del gas natural y renovable.

Todas esta iniciativas, en definitiva, involucran a empresas de todos los tama?os y autoridades de todos los niveles para buscar alternativas limpias a los combustibles f¨®siles, fomentar la producci¨®n local de energ¨ªa y, sobre todo, potenciar la econom¨ªa circular, el modelo de producci¨®n y consumo que busca reutilizar y alargar la vida de productos y materias primas.

Un plan para descarbonizar el presente

Tres de las seis plantas de generación de biometano que hay en España están operadas por Naturgy. Cada una de ellas utiliza una materia prima diferente. La de Vila-sana (Lleida) se abastece de los purines de la explotación ganadera cercana con el fin de generar biometano como para cubrir el consumo anual de más de 3.000 viviendas e inyectarlo a la red a partir del próximo año.

Esta planta se suma a la que la compañía puso en marcha en 2018 junto a la estación depuradora de aguas residuales de Bens (A Coruña) que proporcionó combustible a los autobuses de una línea local y que ahora investiga la producción de hidrógeno verde. Y a la abierta en 2021 junto al vertedero Elena, en Cerdanyola del Vallès (Barcelona), que el año pasado introdujo en la red nacional por primera vez biometano producido a partir de residuos de este tipo de instalaciones.

La red gasística ya está preparada, no obstante, la compañía contempla actuaciones para optimizar su rendimiento y ampliarla en las áreas en las que se producen estos combustibles. A partir de ahora, además, se facilitará su introducción en la red gracias al sistema de garantías de origen, aprobado por el Gobierno, que permitirá identificar dónde, cuándo y cómo se ha producido el gas renovable y certificar su procedencia.

La energética española está trabajando también en el desarrollo del hidrógeno verde, como parte de su apuesta por el desarrollo de la economía circular y local. Para ello construirá una planta de generación de este gas renovable y una central fotovoltaica para abastecerla en La Robla (León), en el entorno de la central térmica que clausuró en 2020. Un ejemplo claro de las nuevas oportunidades que se pueden generar en zonas afectadas por el cambio de modelo energético. Naturgy planea crear espacios como este, en los que se produce y se consume el gas renovable de forma local, conocidos como valles de hidrógeno, en torno a parques eólicos y fotovoltaicos. Pero también se ha propuesto adoptar la producción a gran escala para extender el consumo de este combustible más allá de estas zonas y avanzar hacia un futuro descarbonizado.