¡°No nos conformamos cuando un f¨¢rmaco funciona con un paciente. El paso siguiente es saber por qu¨¦ no lo ha hecho en otros casos para eliminar ese mecanismo de resistencia¡±. Mar¨ªa Vieito es onc¨®loga e investigadora cl¨ªnica en la Unidad de Investigaci¨®n de Terapia Molecular del C¨¢ncer-CaixaResearch, en el Hospital Vall d¡¯Hebron de Barcelona. En ella, se desarrollan m¨¢s de un centenar de ensayos cl¨ªnicos con f¨¢rmacos innovadores, muchos de ellos terapias personalizadas, cuyo ¨¦xito o fracaso depende de las alteraciones gen¨¦ticas que han causado el tumor. La clave est¨¢ en seleccionar el ensayo m¨¢s adecuado para cada paciente, algo que pasa por poder acceder a t¨¦cnicas avanzadas de diagn¨®stico molecular.

Un proceso tan complejo como la propia biolog¨ªa humana y en el que est¨¢ centrado el Grupo de Diagn¨®stico Molecular con el que colabora Vieito dentro de su hospital: ¡°Estamos descubriendo que debemos tener en cuenta cada vez muchos m¨¢s factores. Cada persona es un mundo. Dos personas pueden tener un tumor del mismo tipo y haberlo adquirido por mecanismos completamente diferentes¡±, comenta. Para ello, una vez que los pacientes son valorados, se realiza un perfil molecular de su tumor.

Cuando se halla una alteraci¨®n, se intenta identificar un ensayo cl¨ªnico con f¨¢rmacos dise?ados para atacarla. Pero eso no siempre es posible: ¡°Desgraciadamente, hoy no tenemos tratamientos que ataquen a todas las mutaciones, aunque el n¨²mero de ellas que podemos tratar aumenta cada a?o¡±, puntualiza. Otra ventaja es que muchos tratamientos personalizados est¨¢n teniendo eficacia fuera del tumor en el que se descubrieron por primera vez: ¡°Vemos cada vez m¨¢s tratamientos en los que, si tienes la mutaci¨®n correcta, van a funcionar independientemente de si tu tumor se ha originado en el pulm¨®n, la mama o en cualquier otro ¨®rgano¡±, precisa.

La financiaci¨®n como clave

Extraer este material gen¨¦tico y analizarlo es fundamental para saber si un paciente encaja o no dentro de un ensayo cl¨ªnico. Y, para ello, la financiaci¨®n es fundamental. En el caso de la Unidad de Investigaci¨®n de Terapia Molecular del C¨¢ncer del Vall d¡¯Hebron, el apoyo de la Fundaci¨®n La Caixa ha sido clave, al destinar m¨¢s de siete millones de euros a proyectos pioneros para avanzar en estos tratamientos y poner as¨ª a disposici¨®n de los pacientes, desde 2015, estos an¨¢lisis moleculares, cuyo costo fuera de la sanidad p¨²blica ser¨ªa de miles de euros: ¡°Ha sido muy importante que pudi¨¦ramos contar con estos recursos. Sin esa inversi¨®n habr¨ªa sido imposible que se hicieran muchos ensayos cl¨ªnicos, porque simplemente no hubi¨¦ramos encontrado a los pacientes adecuados¡±, comenta la doctora.

Siempre me han apasionado los mecanismos que hay detr¨¢s de una enfermedad. El c¨¢ncer es probablemente la m¨¢s compleja y, adem¨¢s, me ha tocado muy de cerca

Mar¨ªa Vieito, onc¨®loga

Las administraciones p¨²blicas han empezado a incluir t¨¦cnicas de este tipo en su cartera de servicios, pero Vieito opina que: ¡°En comparaci¨®n con otros pa¨ªses de nuestro entorno, se ha hecho tarde, y de manera descentralizada, por lo que se ha creado una situaci¨®n de desigualdad en el acceso a la medicina personalizada¡±. Y eso, a pesar de que, seg¨²n el ?ndice de medicina personalizada de precisi¨®n, impulsado por la farmac¨¦utica Roche, Espa?a est¨¢ entre los pa¨ªses europeos con mejores condiciones para integrar en el futuro esta medicina personalizada. La digitalizaci¨®n de la sanidad, el avance del big data biom¨¦dico, las infraestructuras de nuestro sistema y el acceso de los pacientes con c¨¢ncer a recibir terapias hacen que nos situemos a la cabeza en Europa.

De qu¨¦ depende la participaci¨®n de un paciente

Vieito quer¨ªa dedicarse a la oncolog¨ªa desde que conoci¨® el trabajo de laboratorio en su etapa universitaria. ¡°Siempre me ha apasionado saber el porqu¨¦ de las cosas, los mecanismos que hay detr¨¢s de una enfermedad. El c¨¢ncer es probablemente la enfermedad m¨¢s compleja que existe y, adem¨¢s, me ha tocado muy de cerca; le suele ocurrir a muchos otros onc¨®logos¡±, reconoce. Desde el a?o 2016 compagina su labor en la Unidad de Desarrollo Cl¨ªnico de F¨¢rmacos, donde trata a pacientes con cualquier tipo de tumor, con la atenci¨®n a personas con tumores cerebrales.

Fue uno de esos d¨ªas cuando conoci¨® a Bego?a Compa?on, a la que le detectaron un tumor de par¨®tida hace 10 a?os. En una de sus visitas recurrentes al Instituto de Oncolog¨ªa del Vall d¡¯Hebron, le confirmaron que se hab¨ªa extendido al pulm¨®n. El an¨¢lisis molecular fue la clave: ¡°Bego?a encaj¨® con uno de nuestros ensayos cl¨ªnicos. En ese momento no sab¨ªamos si iba a funcionar, era una de las primeras pacientes del mundo, pero s¨ª que vimos que ten¨ªa la alteraci¨®n correcta, una que se encuentra en menos de 1 de cada 100 pacientes. Hab¨ªa que intentarlo¡±, recuerda.

En el primer esc¨¢ner las lesiones pr¨¢cticamente hab¨ªan desaparecido. Hoy, el tumor de Bego?a ha dejado de verse por completo y su enfermedad ha pasado a ser cr¨®nica, que se maneja con una toma de medicaci¨®n al d¨ªa y visitas cada dos meses con su equipo: ¡°La probabilidad de encontrar tratamientos tan efectivos como el suyo no es muy alta, pero si no hacemos el intento, ser¨¢ imposible saber si una mutaci¨®n puede beneficiarse de un tratamiento concreto. Hay que seguir avanzando¡±, asegura la doctora.

Vieito vuelve a resaltar que, gracias al apoyo de la Fundaci¨®n La Caixa, su unidad valora a centenares de pacientes cada a?o: ¡°La demanda ha aumentado y hemos podido contratar a m¨¢s personal, con lo que no hemos tenido que poner ninguna limitaci¨®n a la hora de aceptar a todos los pacientes que lo deseen o hayan sido derivados por sus respectivos onc¨®logos¡±, enfatiza. Ese equipo, hoy, est¨¢ formado por siete m¨¦dicos y m¨¢s de un centenar de personas incluidas enfermeras, farmac¨¦uticos, coordinadores de investigaci¨®n y resto de personal de apoyo, dedicados principalmente al desarrollo de nuevos f¨¢rmacos.

Al recibir una petici¨®n para participar, eval¨²an minuciosamente cada caso porque ¡°no ser¨ªa ¨¦tico ofrecer un tratamiento experimental si la enfermedad est¨¢ ya controlada o hay tratamientos aprobados que se puedan intentar primero¡±, puntualiza la doctora. Si finalmente hay un ensayo cl¨ªnico disponible en el que ese paciente pueda encajar y decide participar, la doctora les advierte de que, ¡°si supi¨¦semos que el tratamiento funciona, no ser¨ªa un ensayo experimental. Siempre tenemos la esperanza de encontrar f¨¢rmacos que ayuden a los pacientes, pero si vamos a ciegas la eficacia est¨¢ alrededor del 10%, si hemos encontrado algo, la probabilidad aumenta bastante, pero nunca llega al 100%; no hay que dar falsas esperanzas¡±.

Adem¨¢s, seg¨²n Vieito, el deber de un onc¨®logo tambi¨¦n es dejarles claro que deben valorar los pros y contras de participar en un ensayo cl¨ªnico: ¡°Hay familias que recorren miles de kil¨®metros para estar aqu¨ª. Por eso se insiste en que tienen que valorar no solo el riesgo de que el tratamiento no les funcione o el riesgo de toxicidades, si no que, funcione o no, les vamos a robar horas y d¨ªas para estar con los suyos y disfrutar de la vida¡±.

Un d¨¦ficit de ayudas p¨²blicas

En Europa, el acceso a nuevos medicamentos durante sus primeras fases de desarrollo es muy desigual. Seg¨²n los estudios presentados por el Congreso Virtual de la Sociedad Europea de Oncolog¨ªa M¨¦dica 2020, el gasto sanitario que cada pa¨ªs dedica a la investigaci¨®n oncol¨®gica es diferente: Austria, Alemania y Suiza son los que m¨¢s invierten; Rep¨²blica Checa, Letonia y Polonia son los ¨²ltimos del ranking. Seg¨²n Vieito: ¡°Hay un d¨¦ficit de ayudas p¨²blicas para la investigaci¨®n cl¨ªnica b¨¢sica. Los ¨²ltimos avances contra el c¨¢ncer han surgido gracias a este tipo de investigaci¨®n. Si no hay inversi¨®n, perderemos fuelle para desarrollar nuevos f¨¢rmacos¡±.

Las palabras que pronunci¨® en octubre Diana Morant, ministra de Ciencia e Innovaci¨®n, arrojan cierta esperanza: el Gobierno destinar¨¢ m¨¢s de 500 millones de euros para la investigaci¨®n de vanguardia, enfocada en avanzar en la medicina de precisi¨®n, incluida dentro de los Proyectos Estrat¨¦gicos para la Recuperaci¨®n y Transformaci¨®n Econ¨®mica (PERTE): ¡°No nos podemos quedar solo en la investigaci¨®n cient¨ªfica, tenemos que producir tambi¨¦n en Espa?a estas terapias¡±, precis¨® Morant.

Vieito reconoce que su trabajo tiene una parte buena y otra amarga. Confiesa que no hay nada m¨¢s gratificante que encontrar un tratamiento que funcione para uno de sus pacientes. ¡°Aunque no sea en la mayor¨ªa de los casos, ver que a un paciente un f¨¢rmaco le va bien es algo excepcional. Soy su responsable, me encargo de administrarles la medicaci¨®n que necesitan, de escucharlos, de atenderles en consulta. Es una relaci¨®n muy especial. La parte mala es cuando te das cuenta de que para alguno de ellos ya es demasiado tarde¡±. Ese es el reto de la medicina de precisi¨®n: avanzar en la investigaci¨®n para conseguir tratamientos individualizados con menos efectos secundarios y m¨¢s probabilidades de ¨¦xito para que haya muchas m¨¢s historias como la de Bego?a.