Desde hace ocho a?os, Olivier Jacob planifica su vida a corto plazo. Lo hace desde que le diagnosticaron un mieloma m¨²ltiple, el segundo c¨¢ncer m¨¢s com¨²n en sangre: ¡°Te das cuenta de que lo inmediato es lo m¨¢s importante. Hoy estoy aqu¨ª; ma?ana no se sabe¡±, resume. Jacob prob¨® todo tipo de tratamientos convencionales, desde duras sesiones de quimioterapia hasta el trasplante de m¨¦dula ¨®sea. Ninguno funcion¨®. Pero hace apenas un a?o y medio se abri¨® un nuevo camino ante ¨¦l: su hemat¨®loga le propuso participar como voluntario en un ensayo impulsado por el hospital Cl¨ªnic de Barcelona, con unos resultados muy ¡°innovadores y prometedores¡±. Y acept¨®. Desde entonces, Jacob ha conseguido controlar su enfermedad y llevar una vida m¨¢s o menos, como ¨¦l mismo define, dentro de la normalidad: ¡°Ya no me medico. No olvidas por completo lo que tienes, pero s¨ª que logras abstraerte. Eso psicol¨®gicamente es muy diferente¡±, explica.

Jacob no es el ¨²nico: el 75% de los pacientes que participan en el ensayo cl¨ªnico coordinado por el hemat¨®logo Carlos Fern¨¢ndez de Larrea han conseguido que el tumor haya remitido completamente dentro de los 12 primeros meses de tratamiento. Y lo han hecho gracias a la aplicaci¨®n de una terapia pionera en Europa para tratar el mieloma m¨²ltiple, el CAR-T ARI-0002h, desarrollado dentro de la Unidad de Investigaci¨®n en Inmunoterapia CaixaResearch, liderada por el doctor Manel Juan que, a la vez, es el jefe del Servicio de Inmunolog¨ªa en el Centro de Diagn¨®stico Biom¨¦dico del hospital Cl¨ªnic-IDIBAPS. Como comenta Fern¨¢ndez de Larrea: ¡°Estamos muy esperanzados con la posible aprobaci¨®n de este f¨¢rmaco para su uso en Espa?a. Pese a los grandes avances que hemos tenido en los ¨²ltimos a?os, es una herramienta de tratamiento adicional con una potencia muy elevada y con unos resultados muy buenos, eficaces y seguros. Creemos que se puede convertir en una opci¨®n para los pacientes en nuestro pa¨ªs y, por qu¨¦ no, en futuras iniciativas mundiales¡±.

Con esa visi¨®n de futuro y para poner el foco en la importancia de impulsar el talento cient¨ªfico y apoyar la labor de los equipos de investigaci¨®n, Fundaci¨®n la Caixa ha lanzado una campa?a protagonizada, precisamente, por el doctor Juan. Est¨¢ destinada a dar visibilidad a la labor de los equipos de investigaci¨®n que, como el suyo, trabajan d¨ªa a d¨ªa en enfermedades como el c¨¢ncer, el alzh¨¦imer o las cardiovasculares y que buscan nuevas oportunidades para personas como Jacob, con un impacto directo en la sociedad y en el progreso.

Una terapia para pacientes sin opciones

El proyecto ARI-0002h est¨¢ clasificado dentro de una nueva generaci¨®n de tratamientos, los denominados CAR-T. En ellos, se extrae la sangre de los enfermos y se modifican sus linfocitos T, un tipo de gl¨®bulo blanco que ayuda a proteger el cuerpo de infecciones y a combatir las c¨¦lulas cancerosas. Esa modificaci¨®n consiste en introducir, dentro del linfocito, una sustancia con un receptor que se activa para identificar y atacar las c¨¦lulas malignas. Para favorecer su expansi¨®n, el paciente recibe un tratamiento previo de quimioterapia.

El ARI-0002h tiene tambi¨¦n efectos adversos: se pueden producir respuestas inflamatorias, muy frecuentes, pero de grado leve o moderado, o toxicidades neurol¨®gicas, una complicaci¨®n m¨¢s peligrosa: ¡°Tenemos protocolos de actuaci¨®n y tratamientos preventivos y correctivos para reducir al m¨¢ximo esta inflamaci¨®n. En el caso de las intoxicaciones no hemos registrado ning¨²n caso todav¨ªa en este ensayo¡±, apunta el hemat¨®logo.

El mieloma m¨²ltiple es un tipo de enfermedad maligna localizada en la m¨¦dula ¨®sea que se produce cuando las c¨¦lulas plasm¨¢ticas ¨C las que normalmente producen nuestros anticuerpos y nos defienden ante infecciones en nuestro sistema inmune¡ª, se reproducen de forma no controlada. El crecimiento anormal de estas c¨¦lulas en el interior de algunos huesos, como la cadera, lleva a diversos s¨ªntomas como la anemia, el incremento del calcio en la sangre, problemas renales o fracturas ¨®seas. Y eso mismo fue lo que le ocurri¨® a Jacob: ¡°Empec¨¦ a encontrarme excesivamente cansado, as¨ª que decid¨ª hacerme anal¨ªticas y otras pruebas m¨¦dicas. Pero cuando te dicen que lo que tienes es c¨¢ncer sientes que se te viene el mundo encima. Adem¨¢s del mazazo, te invade el miedo y la incertidumbre. Y ya cuando te explican que es incurable, la relaci¨®n que tienes con tu vida y con tu familia cambia por completo¡±, a?ade.

Jacob reconoce que se lo debe todo a los m¨¦dicos, a la ciencia y a su familia. Fueron ellos quienes le iluminaron un camino que jam¨¢s crey¨® posible: cronificar su enfermedad. Tras probar distintos tratamientos durante casi seis a?os, sus indicadores cancer¨ªgenos segu¨ªan sin bajar. ¡°En esos momentos es cuando te armas de actitud y positivismo para afrontar lo que venga¡±, dice Jacob. Y entonces ocurri¨®. Gracias a ARI-0002h, y por primera vez en ocho a?os, Jacob lleg¨® a la remisi¨®n completa de su enfermedad tras seis meses de tratamiento: ¡°El mieloma est¨¢ ah¨ª pero no es detectable. Esto no quiere que alg¨²n d¨ªa pueda volver, pero hoy por hoy me encuentro muy bien¡±, confiesa.

La remisi¨®n o respuesta completa no quiere decir que el paciente est¨¦ curado, sostiene Fern¨¢ndez de Larrea, pero s¨ª que implica una desaparici¨®n de todos los s¨ªntomas del c¨¢ncer. Actualmente, y aunque depende de las caracter¨ªsticas de cada paciente, un 30% de los que componen este ensayo cl¨ªnico est¨¢n m¨¢s all¨¢ de los siete o incluso diez a?os de supervivencia: ¡°Cuando est¨¢n libres de tratamiento y medicaci¨®n, pueden llegar a recuperar su calidad de antes en su d¨ªa a d¨ªa. Y eso impacta de lleno en el desarrollo de sus vidas, profesionales y familiares¡±, argumenta Fern¨¢ndez de Larrea.

Apoyar la investigaci¨®n, un elemento clave

La investigaci¨®n de estas terapias no habr¨ªa visto la luz sin el trabajo y el apoyo conjunto del hospital Cl¨ªnic de Barcelona, el Instituto Carlos III de Madrid y la Fundaci¨®n la Caixa. Se trata de un acuerdo p¨²blico-privado que naci¨® hace cuatro a?os con el objetivo de que estas iniciativas impulsen el progreso social y la innovaci¨®n en materia de salud. Como expone el doctor Fern¨¢ndez de Larrea: ¡°El apoyo tan positivo y generoso de compa?¨ªas privadas como la Fundaci¨®n la Caixa es fundamental. Son tratamientos que necesitan ingentes cantidades de dinero para demostrar que son eficaces y seguros, y solo as¨ª podr¨¢n llegar alg¨²n d¨ªa al sistema p¨²blico de salud¡±.

Adem¨¢s, el hospital Cl¨ªnic de Barcelona impuls¨® junto al hospital Sant Joan de D¨¦u (Barcelona) hace unos a?os el primer y ¨²nico CAR-T p¨²blico desarrollado en Europa y con un coste m¨¢s asequible: el ARI-0001, una terapia destinada al tratamiento de la leucemia linfobl¨¢stica aguda. Esta herramienta se aprob¨® en febrero de 2021 por la Agencia Espa?ola del Medicamento y Productos Sanitarios (AEMPS) para su uso.

Para Olivier Jacob, la ciencia es sin¨®nimo de esperanza y optimismo. Cree firmemente en que los buenos resultados dibujan un horizonte prometedor para pacientes en su misma situaci¨®n. ¡°Aunque no exista cura estoy convencido de que aparecer¨¢n otros avances que salvar¨¢n vidas como la m¨ªa. Veremos qu¨¦ pasa en los pr¨®ximos a?os. Mientras tanto hay que vivir, no hay nada m¨¢s importante¡±, concluye.