Tumores de cabeza y cuello: el c¨¢ncer ignorado

El estigma que sigue arrastrando el c¨¢ncer se ve multiplicado en algunos tipos de tumores, como los de cabeza y cuello, hasta el punto de convertirlos en c¨¢nceres ocultos. Cada vez se habla con m¨¢s normalidad del c¨¢ncer de mama o el de pr¨®stata, mientras el silencio se impone en estos otros tumores. Cada a?o 12.000 personas reciben en Espa?a un diagn¨®stico de c¨¢ncer de faringe, laringe, cavidad oral, gl¨¢ndulas salivares o cavidad nasal.

Son tumores ignorados, seg¨²n los especialistas, por dos motivos. El primero es que ponen en evidencia que somos capaces de adquirir y perpetuar h¨¢bitos que minan nuestra salud hasta que producen una enfermedad grave. En ese sentido, est¨¢n socialmente penados, el enfermo aparece como alguien culpable de lo que le ocurre. ¡°El mayor factor de riesgo es el consumo de tabaco, que se ve potenciado por el alcohol. Si se evitasen, la incidencia de los tumores de cabeza y cuello se reducir¨ªa hasta un 90%¡±, apunta Juan Jes¨²s Cruz, jefe de Oncolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnico de Salamanca. La segunda raz¨®n la explica Jos¨¦ Luis Cebri¨¢n, presidente electo de la Sociedad de Cirug¨ªa Oral y Maxilofacial de Cabeza y Cuello y jefe de servicio de Maxilofacial del Hospital Universitario La Paz: ¡°En la sociedad de la imagen, donde prima lo saludable y el buen aspecto, preferimos no ver personas con una deformidad en la cara o en el cuello como consecuencia del tratamiento. Eso distingue a estas neoplasias de otras como la de mama o la de pr¨®stata que no presentan signos externos¡±.

En este grupo de tumores se ha producido, como en otros relacionados con el consumo de tabaco, un aumento progresivo de casos que afectan a mujeres. Hace 25 o 30 a?os el 80% u 85% de los casos se registraban en hombres, mientras que ahora el porcentaje se ha reducido al 75%. La feminizaci¨®n del c¨¢ncer de cabeza y cuello tiene que ver tambi¨¦n con la prevalencia creciente de otro factor de riesgo, el Virus del Papiloma Humano (VPH), que afecta por igual a hombres y mujeres y est¨¢ relacionado con la extensi¨®n del sexo oral. ¡°En Espa?a su influencia todav¨ªa es peque?a, pero en otros pa¨ªses como Suecia el VPH est¨¢ en el origen del 30% de los casos¡±, se?ala Jos¨¦ Luis Cebri¨¢n. Aunque tambi¨¦n pueden incidir otros factores, son poco relevantes o se relacionan con tumores muy concretos.

Solo entre el 20% y el 30% de los tumores de cabeza y cuello se detectan en los primeros estad¨ªos, lo que determina el pron¨®stico de la enfermedad. Juan Jes¨²s Cruz explica que ¡°el diagn¨®stico precoz es determinante porque las neoplasias detectadas en fases iniciales se curan pr¨¢cticamente todas¡±.

En las tres ¨²ltimas d¨¦cadas no solo han evolucionado los tratamientos, m¨¢s eficaces y con menos efectos secundarios, as¨ª como la esperanza de vida, sino tambi¨¦n la calidad de vida de los pacientes. En muchos casos pueden volver a un estado similar al que disfrutaban antes de una cirug¨ªa. Adem¨¢s de dar gracias por estar vivos, pueden darlas por hacerlo en buenas condiciones. A algunos enfermos hay que quitarles la mand¨ªbula, parte de la lengua o los dientes, lo que antes disminu¨ªa mucho su calidad de vida porque no hab¨ªa alternativas. Sin embargo, los avances en la cirug¨ªa maxilofacial han resuelto en gran parte ese impacto. Jos¨¦ Luis Cebri¨¢n recuerda que ¡°ahora se reconstruyen esas ¨¢reas mediante t¨¦cnicas de autotrasplante con colgajos microvascularizados y rehabilitamos la dentici¨®n para que los pacientes puedan volver a comer con normalidad¡±.

Juan Jes¨²s Cruz a?ade otros dos avances importantes: ¡°La incorporaci¨®n de los nuevos tratamientos de quimioterapia junto a los avances t¨¦cnicos de la radioterapia que han permitido en tumores avanzados preservar ¨®rgano y funci¨®n, y adem¨¢s, con menor toxicidad de los tejidos circundantes¡±. Pero el jefe de Oncolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnico de Salamanca se?ala que lo que verdaderamente representa un punto de inflexi¨®n en el tratamiento de los tumores de cabeza y cuello es la inmunoterapia: ¡°De momento, arroja muy buenos resultados en personas que han desarrollado met¨¢stasis, de manera que la supervivencia mediana ha pasado de diez meses a 14-15 meses con inmunoterapia. Pero lo m¨¢s importante es que la inmunoterapia ha permitido hablar con propiedad de largos supervivientes, enfermos que ven c¨®mo su vida se prolonga de forma sustancial. La gran esperanza ahora es que la inmunoterapia d¨¦ buenos resultados no solo en pacientes con met¨¢stasis, sino tambi¨¦n en estad¨ªos tempranos de la enfermedad¡±, apunta el doctor Cruz.

La visi¨®n de los especialistas sobre los avances en los tratamientos es optimista. El objetivo es lograr que la supervivencia de los c¨¢nceres de cabeza y cuello sea superior a la actual, que se sit¨²a en torno al 60% a los cinco a?os del diagn¨®stico.

¡°En el c¨¢ncer, lo que sabemos hasta ahora es que todo depende de la suma de factores de riesgo. Si una persona tiene una predisposici¨®n individual y a?ade uno o varios de esos factores, la posibilidad de desarrollar un tumor es mucho mayor¡±, se?ala Jos¨¦ Luis Cebri¨¢n para explicar que, al margen de los avances en las terapias, hay que incidir en la prevenci¨®n y tambi¨¦n en el diagn¨®stico temprano. Y ah¨ª juegan un papel fundamental las revisiones odontol¨®gicas. Lo de ir al dentista una vez al a?o no solo es importante por las caries que pueda detectar, es con frecuencia el primero en darse cuenta de que hay algo en la cavidad oral que no deber¨ªa estar ah¨ª.

Los especialistas apuntan una regla de oro: cuando una persona tiene en la boca una ¨²lcera que no cura durante dos o tres semanas, hay que hacer una biopsia. En otros tumores no hay s¨ªntomas espec¨ªficos ni marcadores biol¨®gicos que permitan hacer un diagn¨®stico, lo que dificulta su detecci¨®n temprana. Sin embargo, en los tumores de cabeza y cuello s¨ª existen signos claros, como explica Juan Jes¨²s Cruz: ¡°Las se?ales pueden verse y palparse, son lesiones en la boca, afon¨ªas o bultos en el cuello. El problema es que muchas personas no prestan la atenci¨®n que esos s¨ªntomas requieren y no consultan con un m¨¦dico¡±.

Una vez diagnosticado un c¨¢ncer de cabeza y cuello, el caso de cada paciente es evaluado por un equipo de especialistas ampl¨ªsimo. Unas de las caracter¨ªsticas en el abordaje actual de este tipo de tumores es el tratamiento multidisciplinar. Cada caso lo valora un comit¨¦ de tumores integrado por cirujanos, onc¨®logos, radioterapeutas, psiquiatras o pat¨®logos, entre otros profesionales, que deciden un tratamiento consensuado. As¨ª lo establecen las gu¨ªas cl¨ªnicas antes de intervenir y en el seguimiento de cada paciente. El objetivo, recuerda Jos¨¦ Luis Cebri¨¢n, ¡°es que cada enfermo tenga acceso a todas las herramientas disponibles para que el tratamiento, est¨¦n en su hospital o en otro centro, el paciente es lo primero¡±.