Carreteras con infinitas vidas

Las carreteras son el esqueleto de Espa?a. Absorben cerca del 90% del tr¨¢fico de viajeros y garantizan que el correo, los alimentos, las ambulancias o el autob¨²s escolar lleguen a cualquier rinc¨®n del pa¨ªs. A esta infraestructura tan familiar le sucede lo que a muchas de las cosas cotidianas que nos rodean: se da por hecho su buen funcionamiento. Pero garantizar su salud y durabilidad, y por tanto una movilidad segura y fluida, es una tarea compleja que implica una fuerte inversi¨®n y una gran carga de investigaci¨®n y tecnolog¨ªa.

Porque las carreteras, como si se tratase del cuerpo humano, envejecen y pierden capacidades con el tiempo. Por ello, administraciones p¨²blicas y sector privado investigan t¨¦cnicas para alargar la vida de esta red. Por ejemplo: ya hay pavimentos que se reparan por s¨ª mismos y emulsiones de la eterna juventud que previenen su deterioro. Son soluciones que conviven con la infinita reutilizaci¨®n de los materiales que componen las carreteras. Lo m¨¢s probable es que cualquier ciudadano haya circulado con su coche, sin saberlo, por una v¨ªa que tuvo una vida anterior.

La vida casi eterna del bet¨²n y las rocas

La piel de las carreteras, la capa superior, es la primera en manifestar s¨ªntomas de agotamiento. Fabricada con una mezcla bituminosa ¨Crocas y bet¨²n, un derivado del petr¨®leo que empasta la mezcla¨C, est¨¢ sometida a la fricci¨®n del tr¨¢fico y las condiciones atmosf¨¦ricas m¨¢s agresivas, como el sol o la lluvia. Que esta capa est¨¦ en perfectas condiciones es vital para que el ciudadano se desplace con todas las garant¨ªas.

Jos¨¦ Luis Pe?a, responsable del ?rea T¨¦cnica de la Asociaci¨®n Espa?ola de Fabricantes de Mezclas Asf¨¢lticas (Asefma), subraya que ambos ingredientes son un ejemplo perfecto de econom¨ªa circular: ¡°No lo sabemos, pero nos movemos por carreteras reutilizadas todo el tiempo. Desde hace d¨¦cadas convertimos los ¨¢ridos [las rocas] y el bet¨²n en materias primas nuevas. En principio, las carreteras con material reutilizado son indistinguibles de las v¨ªrgenes¡±.

La escena es t¨ªpica. Al pasar con el coche, nos cruzamos con una m¨¢quina que taladra y pulveriza la capa superficial del firme: es el inicio de esta resurrecci¨®n. El material extra¨ªdo se lleva a una planta donde se trata y procesa. Una vez listo, servir¨¢ para fabricar o reforzar cualquier tramo de una v¨ªa y asegurar un estado ¨®ptimo para el tr¨¢fico. Asefma estima que, en 2020, se reutilizaron 1,9 millones de toneladas de materiales procedentes de pavimentos asf¨¢lticos, y prev¨¦ que la cifra se eleve en los pr¨®ximos a?os.

Esta t¨¦cnica de reutilizaci¨®n de los materiales, llamada reciclaje en caliente, se emplea principalmente en carreteras de baja y media intensidad de tr¨¢fico. Otras de tr¨¢fico m¨¢s denso, como puede ser una A-1 o la M-40 madrile?a, todav¨ªa cuentan con un porcentaje elevado de recursos nuevos ¨Cde nuevo piedras y bet¨²n¨C, aunque eso est¨¢ cambiando, en palabras de Pe?a: ¡°La nueva ley de residuos exige m¨¢s circularidad en la fabricaci¨®n¡±. La calidad de esta sustituci¨®n de elementos es tan alta que el ciudadano no nota ninguna diferencia al conducir, coinciden los expertos. En la actualidad, aproximadamente el 20% del material de las carreteras proviene de la reutilizaci¨®n.

El compuesto que ¡®rejuvenece¡¯ el pavimento

Esa reutilizaci¨®n convive con otra t¨¦cnica incipiente y m¨¢s sofisticada. Es la del reciclaje en fr¨ªo. La Universidad de Delft (Pa¨ªses Bajos) fue una de las primeras en indagar en este m¨¦todo, que apunta a prolongar la vida de las carreteras sin necesidad de cambiar el firme y con un menor coste de mantenimiento. Un equipo de investigadores de este centro ha desarrollado un pavimento que incorpora c¨¢psulas milim¨¦tricas repletas de un agente cicatrizante. Cuando se producen grietas en el pavimento, el compuesto se libera y se esparce, sellando las posibles fisuras del material. As¨ª se produce la curaci¨®n.

En Espa?a, Repsol y Acciona han desarrollado un mecanismo similar, que ya se est¨¢ usando en nuestras carreteras, en el que el propio pavimento exuda desde el primer momento ese compuesto y combate de forma continua el deterioro, lo que permite alargar los tiempos de reparaci¨®n y reducir as¨ª el gasto econ¨®mico en conservaci¨®n.

Francisco Jos¨¦ Lucas Ochoa, responsable de Asfaltos de Repsol y presidente de Eurobitume (European Association of Bitumen Producers), compara estos compuestos con un elixir de la vida: ¡°El asfalto es como un ser vivo. Nace, crece y muere. Pero no muere del todo. Podemos resucitarlo. Esta tecnolog¨ªa permite rejuvenecer las carreteras. Se restituyen determinadas caracter¨ªsticas que con el paso del tiempo se han perdido¡±.

Nuevos materiales y seguridad

Jos¨¦ Luis Pe?a, de Asefma, habla de un ¡°compromiso ¨¦tico¡± para aumentar la longevidad de las carreteras y alejar la obsolescencia programada, algo que ya sucede con electrodom¨¦sticos o m¨®viles. Pero la durabilidad no es aqu¨ª el ¨²nico caballo de batalla. Los firmes ya se ecodise?an para reducir su impacto. Por ejemplo, se trabaja la reducci¨®n del ruido provocado por la fricci¨®n del neum¨¢tico y el firme, lo que resulta especialmente importante en zonas periurbanas Estos pavimentos sonorreductores pueden restar entre 3 y 5 decibelios, lo que se traduce en una percepci¨®n de la mitad de ruido.

Deborah Garc¨ªa Bello, qu¨ªmica y divulgadora cient¨ªfica, explica que cada vez se dan m¨¢s refinamientos en los materiales constructivos, como sistemas para purificar la atm¨®sfera: ¡°Hay asfaltos que incorporan fotocatalizadores que, cuando reciben luz solar, son capaces de destruir los ¨®xidos de nitr¨®geno¡±.

Se exploran tambi¨¦n alternativas como el uso del grafeno o de residuos de tipo vegetal, materiales que podr¨ªan suponer un ahorro energ¨¦tico en la fabricaci¨®n, algo que hoy m¨¢s que nunca se mira con lupa, entiende Francisco Jos¨¦ Lucas Ochoa, de Eurobitume: ¡°Estamos en una din¨¢mica de industria 4.0, de digitalizaci¨®n de todos los procesos, de manera que haya un mayor control en los materiales y la cadena de valor, as¨ª como en las emisiones que se producen a lo largo de todo el proceso¡±.