Qu¨¦ hacer con tres millones de colchones

Las aspas de los m¨¢s de 21.000 aerogeneradores que hay en Espa?a se pueden convertir en un material que mejora la durabilidad de las carreteras. Los tres millones de colchones que se desechan cada a?o se pueden procesar para producir otros nuevos id¨¦nticos o mobiliario. El interior de un ordenador antiguo es una mina de la que se pueden extraer metales con los que fabricar nuevas piezas electr¨®nicas. Lo permite el reciclaje, una ciencia que a¨²na investigaci¨®n, ingenio y tecnolog¨ªa para transformar los residuos en algo ¨²til y evitar que se agoten los recursos tradicionales, finitos y muy explotados. A continuaci¨®n, cuatro historias sorprendentes de econom¨ªa circular.

A las plantas de tratamiento de La Ba?eza (Le¨®n) y Campo Real (Madrid) de Recycling4all, uno de los principales gestores nacionales de residuos de aparatos el¨¦ctricos y electr¨®nicos (RAEE), llegan frigor¨ªficos, lavadoras, televisores o equipos de inform¨¢tica. Y salen, seg¨²n su gerente, Pedro Antonio Mart¨ªn, metales, pl¨¢sticos y tierras raras listas para emplearse en la fabricaci¨®n de nuevos equipos: ¡°Cada tonelada que pasa por estas plantas es una tonelada de material que no extraemos de los recursos naturales¡±.

Aqu¨ª el proceso de reciclaje es parecido a una disecci¨®n. De la unidad de un ordenador se puede recuperar pr¨¢cticamente el 100% de sus materiales. A grandes rasgos, la mayor¨ªa de los componentes se trituran y despu¨¦s se separan los distintos materiales. M¨¢s del 50% de lo que se obtiene es hierro del armaz¨®n. Pero del ventilador se recupera hierro y pl¨¢sticos, de la memoria ram se sacan metales variados y del disipador se extrae aluminio.

El objetivo de esta empresa participada por Fundaci¨®n Repsol e ILUNION es impulsar la econom¨ªa circular, contribuyendo a la recuperaci¨®n de materiales para la fabricaci¨®n de productos electr¨®nicos. Mart¨ªn indica que el pasado 28 de julio ya consumimos todos los recursos que puede generar nuestro planeta en un a?o completo: ¡°Es decir, que vivimos cinco meses a costa de las generaciones futuras¡±.

Recycling4all, que cuenta con una plantilla de 93 empleados, de los que el 69% tiene alguna discapacidad, recuper¨® en 2021 unas 14.800 toneladas de RAEE. No solo de aparatos dom¨¦sticos: tambi¨¦n tratan peque?os electrodom¨¦sticos, m¨¢quinas de vending e islas frigor¨ªficas de supermercados. Y suman acciones en sus plantas para ser m¨¢s eficientes en el uso de recursos: ¡°Minimizar el uso de t¨®ner, cambiar la iluminaci¨®n a led, que tiene menor consumo, e incluso generar parte de nuestra energ¨ªa mediante paneles fotovoltaicos¡±.

La empresa recomienda a los consumidores que depositen sus residuos el¨¦ctricos y electr¨®nicos en un punto limpio o que los dejen en las tiendas distribuidoras cuando renueven sus equipos.

Los colchones viejos han de llevarse a un punto limpio, el inicio del camino de su reciclaje. Despu¨¦s, gestores especializados los recogen y se encargan de separar los componentes de este objeto cotidiano. Los principales son tres: metal, tela y espuma de poliuretano. El poliuretano, un mullido elemento habitual en colchones, pero tambi¨¦n en asientos de coche o sof¨¢s, es el protagonista de la planta que Repsol est¨¢ construyendo en Puertollano (Ciudad Real), la primera en Espa?a que lo reciclar¨¢ para obtener un pol¨ªmero con el que fabricar otros colchones.

Maite Villajos, ingeniera de Procesos de la compa?¨ªa energ¨¦tica, contextualiza: ¡°En Espa?a, aproximadamente, se desechan unos tres millones de colchones al a?o. Se tiene constancia de que al menos la mitad acaba en los vertederos¡±.

El objetivo del proyecto es que los propios colchones viejos alimenten la producci¨®n de los nuevos. Gracias a una serie de reacciones qu¨ªmicas, la espuma de poliuretano se convierte en un pol¨ªmero v¨¢lido para fabricar nuevos colchones, que tendr¨¢n las mismas prestaciones que los actuales: ¡°Lo que obtenemos es una nueva materia prima, que sirve para ser transformada en espuma de poliuretano. Significa que vamos a poder fabricar tanto colchones como cojines de hogar¡±.

?Y qu¨¦ suceder¨¢ cuando el consumidor se tumbe en este nuevo colch¨®n? ¡°No notar¨¢ ninguna diferencia¡±, asegura Villajos, ¡°tendr¨¢ las mismas caracter¨ªsticas de firmeza y confort que los que no incorporen espuma reciclada¡±. En teor¨ªa, este pol¨ªmero reciclado se podr¨ªa renovar cuantas veces se quisiera, siempre que el flujo de recogida de colchones viejos contin¨²e: ¡°Podemos cerrar el c¨ªrculo. Con un colch¨®n que acabar¨ªa en el vertedero fabricamos uno con las mismas prestaciones¡±, termina la experta.

Las gigantescas aspas de un aerogenerador (pueden superar los 20 metros) est¨¢n hechas de un compuesto de fibra de vidrio y resina y madera. Alicia Aguado, responsable de sostenibilidad del centro tecnol¨®gico vallisoletano CARTIF, particip¨® en un proyecto Life -financiado con fondos europeos- cuya misi¨®n era dar una segunda vida a estos artefactos: ¡°Actualmente no se reciclan y van a vertederos. Pero la fibra de vidrio, en concreto, es el material m¨¢s valioso de las aspas y se puede recuperar¡±.

El principal problema al que se enfrentaron los miembros del proyecto era c¨®mo romper la uni¨®n entre el compuesto de fibra de vidrio y resina y la madera. Con una serie de procedimientos mec¨¢nicos, que incluyen la trituraci¨®n y sucesivos tamices y filtros, lograron extraer fibra de vidrio de menos de dos cent¨ªmetros, el tama?o necesario para aplicarlo en el producto que ten¨ªan en mente: los asfaltos.

¡°Lo introdujimos al 1% en un tramo de un kil¨®metro y medio a la entrada de Toro (Zamora) y monitorizamos c¨®mo funcionaba durante un a?o¡±, detalla Aguado. Los resultados concluyeron que la resistencia a la deformaci¨®n aument¨® un 23,5% y la resistencia a la fatiga un 12,2%. El uso de la fibra de vidrio se alinea con otras soluciones para alargar la vida ¨²til del asfalto, como el reciclado en fr¨ªo, que consiste en aplicar una emulsi¨®n al pavimento para reparar sus componentes sin necesidad de retirarlo de la carretera.

Durante el proyecto se probaron tambi¨¦n reciclajes qu¨ªmicos y termoqu¨ªmicos, m¨¦todos con los que se lograba eliminar la resina de la fibra de vidrio, alcanzando ¡°un material m¨¢s puro y de mayor valor a?adido¡±. Empresas y administraciones, destaca Aguado, est¨¢n cada vez m¨¢s interesadas en encontrar salidas sostenibles para estas aspas, cuya vida ¨²til se estima en 25 a?os. Soluciones que podr¨ªan dar un vuelco al reciclaje de los 21.500 aerogeneradores que hay en Espa?a, seg¨²n la Asociaci¨®n Empresarial E¨®lica.

Usar retales de la industria textil, como descartes de ropa blanca o ropa interior, para fabricar un papel sostenible y biodegradable. La idea es de Sheedo, una empresa fundada en 2017 por Gala Freixas y Gonzalo Mestre que elabora productos de un papel cuya base es fibra de algod¨®n reutilizada. A la receta le a?aden un ingrediente que justifica en parte su ¨¦xito: semillas que permiten plantar el papel una vez usado y abrochar as¨ª el c¨ªrculo del consumo. Del envoltorio de un regalo, por ejemplo, puede nacer una manzanilla que regar y cuidar.

Explica Freixas, catalana de 27 a?os, que Sheedo naci¨® como alternativa al embalaje de un solo uso, como puede ser el papel marr¨®n kraft, uno de los est¨¢ndares de la industria: ¡°Buscamos mucho hasta que dimos con un papelero artesano que ve¨ªa nuestra idea y le parec¨ªa factible. Quer¨ªamos hacer un producto de usar y plantar¡±.

En la actualidad, adem¨¢s de papel proveniente de fibras de algod¨®n, de color blanquecino, tambi¨¦n producen un papel azul a partir de residuos de vaqueros, un papel de caf¨¦ con los posos de esta bebida y un papel de ma¨ªz con las hojas sobrantes de mazorca.

Adem¨¢s del car¨¢cter reciclado del papel, es el secreto de las semillas lo que est¨¢ encandilando ¡°a todas las empresas¡±, se alegra Freixa. Fabrican invitaciones, acreditaciones, felicitaciones, envoltorios, etiquetas¡­ que esconden plantas de zanahoria, tomate, flores silvestres o flores de lis. Basta con colocar el papel en un plato con agua para que, en unos pocos d¨ªas, germinen las semillas y brote un peque?o tallo que habr¨¢ que trasplantar: ¡°Es una forma de acercar la naturaleza a las personas. Ofrecemos la posibilidad de plantar algo de forma sencilla en la ciudad, un acto cada vez m¨¢s en desuso¡±, cierra la emprendedora.