Donde se cocina el futuro

Transistores de nanohilos, chips 3D o tests diagn¨®sticos de silicio, que con una gota de sangre 50 veces m¨¢s peque?a que una l¨¢grima detectar¨¢ enfermedades de forma r¨¢pida y precisa, son algunas de las innovaciones salidas del centro de investigaci¨®n de IBM cerca de Zurich (Suiza). La ¨²ltima novedad llega en forma de memoria PCM. Sus creadores aseguran que es cien veces m¨¢s r¨¢pida que la Flash, y que ser¨¢ tan asequible que se usar¨¢ tanto en m¨®viles como servidores a partir de 2016.

Periodistas espa?oles, entre ellos de EL PA?S, fueron invitados al ¨²nico laboratorio del gigante azul en Europa, del que han salido dos de sus cinco premios Nobel. Sus 200 investigadores de 40 pa¨ªses llevan entre manos 90 proyectos para dar respuesta a los grandes objetivos de la compa?¨ªa: el planeta inteligente, el an¨¢lisis predictivo de datos, el Internet de las cosas y la computaci¨®n en la nube.

La informaci¨®n almacenada se duplica cada dos a?os. Si ahora se mide en gigabytes en cuatro a?os se har¨¢ en zettabytes, lo que equivale a 250.000 millones de DVD por cada unidad, seg¨²n Cisco Systems. Tambi¨¦n aumentan los aparatos conectados en red, que llegar¨¢n a 50.000 millones en ocho a?os. El Internet de las cosas, donde los objetos se comunican entre s¨ª sin intervenci¨®n humana, requiere de "autogesti¨®n y anal¨ªtica predictiva de datos, porque no hay suficiente gente en el planeta para procesar tanta informaci¨®n", dice Ton Engbersen, vicepresidente de IBM Research en Europa. Una mezcla de datos guardados y en tiempo real "que solo ser¨¢ ¨²til si somos capaces de vaticinar lo que transmiten", dice el investigador Eric Cope. Su departamento crea sistemas para predecir el riesgo bancario con el que, por ejemplo, 57 grandes bancos comparten datos an¨®nimamente en el consorcio ORX.

Desde hace 50 a?os los procesadores son cada vez m¨¢s r¨¢pidos, peque?os y baratos. Un proceso de reducci¨®n de espacio y duplicaci¨®n de capacidad que se aproxima al l¨ªmite y "requiere un cambio para seguir mejorando su rendimiento y eficiencia", explica Walter Riess, jefe del departamento de ciencia y tecnolog¨ªa. Este f¨ªsico se apasiona al hablar del mundo nano y de su aplicaci¨®n en los nuevos materiales, "que impulsar¨¢n la innovaci¨®n. Antes usabamos cinco elementos de la tabla peri¨®dica para desarrollar chips. Ahora, casi todos. Es fant¨¢stico porque podemos investigar mucho, aunque incrementa los costes".

Manipular materiales a escala diminuta requiere condiciones especiales, como las del centro de nanotecnolog¨ªa. Este proyecto con el Instituto Tecnol¨®gico de Zurich cuenta con una sala limpia en cuyo interior hay "100.000 veces menos part¨ªculas que en el exterior" y seis laboratorios sin ruido. All¨ª investigar¨¢n en integraci¨®n 3D, conexiones ¨®pticas o sistemas nanoelectromagn¨¦ticos, avances que despu¨¦s transfieren a los centros de desarrollo y se licencia a socios y empresas. IBM tiene m¨¢s patentes que cualquier otra tecnol¨®gica, de las que obtiene 696 millones de euros anuales, "el 1% de nuestros ingresos", asegura Engbersen.

Bruno Michel lidera el grupo del que ha salido el chip 3D o la refrigeraci¨®n por agua. Su departamento trabaja tambi¨¦n en sistemas de generaci¨®n de energ¨ªa t¨¦rmica y fotovoltaica que a la vez dasalar¨¢ al agua marina. En un despacho repleto de artilugos, Michel asegura que en tres a?os "conseguiremos integrar el refrigerador en el procesador y para 2025 fabricaremos superordenadores del tama?o de un azucarillo y de m¨ªnimo consumo".

La eficiencia energ¨¦tica es una obsesi¨®n de IBM "para mantener el mismo avance tecnologico de los ¨²ltimos 50 a?os", dice Michel. Y para "cuidar el planeta", a?ade Dieter Gantenbein, responsable de IBM en el proyecto Edison, una infraestructura inteligente de coches el¨¦ctricos alimentados con energ¨ªa e¨®lica en Bornholm, isla danesa del B¨¢ltico. "El objetivo es evaluar el funcionamiento del sistema con picos y valles de energ¨ªa y que el veh¨ªculo pueda suministrar recursos a la red energ¨¦tica en momentos puntuales" en un planeta m¨¢s inteligente y sostenible.