El creador de Captcha se lanza a la ense?anza de idiomas con Duolingo

Con 21 a?os, el guatemalteco Luis Von Ahn invent¨®?Captcha, un sistema para evitar el correo basura que utilizan miles de p¨¢ginas en Internet. Ser el creador de un proceso que se repite unos 250 millones de veces al d¨ªa podr¨ªa sumir a cualquiera en la autocomplacencia, pero el programador no se conform¨®.

Von Ahn, junto a Severin Hacker, se propone ahora revolucionar el mundo del aprendizaje de idiomas en la Red con Duolingo, un m¨¦todo gratuito y sin publicidad que ayuda a los estudiantes a mejorar su nivel de otras lenguas; adem¨¢s, traduce sin coste distintas p¨¢ginas de la web y ofrece un servicio competitivo de traducci¨®n para empresas.

¡°Duolingo es una p¨¢gina web para aprender idiomas gratis¡±, explica Von Ahn (Ciudad de Guatemala, 1979) por tel¨¦fono desde Estados Unidos. ¡°Pero, adem¨¢s, es un servicio de traducci¨®n m¨¢s barato y tan bueno como el de los profesionales¡±, a?ade. Para quienes quieren mejorar sus idiomas, la p¨¢gina exige primero un registro y despu¨¦s comienza con unas pruebas sencillas para medir el nivel, por ejemplo, de ingl¨¦s. Desde ¡°?C¨®mo se dice ni?o?¡± a ¡°Traduce al espa?ol She is a girl [ella es una ni?a]¡±. A medida que se van superando ejercicios, el sistema permite mejorar en la audici¨®n y la expresi¨®n escrita. Para quien ya tenga nociones de la lengua, el m¨¦todo puede parecer un poco lento al inicio, aunque unas pruebas permiten avanzar muchos niveles de golpe.

El m¨¦todo, que puede utilizarse en la web y en una aplicaci¨®n para iPhone, ha cautivado a m¨¢s de dos millones de personas, 280.000 de ellas en Espa?a (el tercer pa¨ªs con m¨¢s altas, tras EE UU y Brasil). ¡°Es gratis y es muy efectivo¡±, resume Von Ahn, ¡°pero podemos mejorarlo mucho todav¨ªa, ya que por primera vez tenemos estad¨ªsticas sobre c¨®mo aprenden idiomas millones de estudiantes¡±. Sus creadores piensan que podr¨ªa ser un buen complemento para la docencia en centros educativos.

¡°Varios colegios en Estados Unidos, Colombia y Ecuador ya est¨¢n usando Duolingo¡±. Una de las caracter¨ªsticas de la web es que su uso mejora con el empleo de las redes sociales. ¡°Las personas que deciden estudiar junto con sus amigos, aprenden m¨¢s¡±, se?ala. Por ahora, cuenta con los idiomas ingl¨¦s, portugu¨¦s y espa?ol. En el futuro habr¨¢ chino.

Quienes siguen este m¨¦todo para aprender idiomas traducen en los ejercicios p¨¢ginas web que algunas empresas han solicitado trasladar a otra lengua. Los propios estudiantes revisan el resultado y votan por el mejor. El texto final es, por tanto, una colaboraci¨®n de muchas personas, lo que convierte las interpretaciones en ¡°bastante exactas¡±, seg¨²n el guatemalteco.

Aparte de cobrar a las compa?¨ªas por traducciones, Duolingo traduce desinteresadamente el contenido de p¨¢ginas colaborativas como Wikipedia. ¡°Solo el 20% de la enciclopedia est¨¢ traducido al castellano¡±, dice Von Ahn. ¡°Con este sistema se podr¨ªa traducir casi al completo¡±.