Que nadie nos lea los mensajes

Si Twitter fue protagonista durante la primavera ¨¢rabe, Firechat lo ha sido en las protestas del pasado mes de septiembre en Hong Kong. Esta aplicaci¨®n que permite mandar mensajes sin necesidad de usar conexi¨®n a Internet (env¨ªos punto a punto, de aparato a aparato, sin 3G, 4G, tarifa de datos o WiFi) fue una herramienta muy ¨²til cuando el Gobierno chino cerr¨® el acceso a la Red. ¡°Toda tecnolog¨ªa lo suficientemente avanzada es indistinguible de la magia¡±, dice la tercera ley de Arthur C. Clarke, autor de ciencia ficci¨®n obsesionado con los avances cient¨ªficos. Con Firechat, la frase cobra sentido.

Micha Benoliel (Niza, 1972), fundador y consejero delegado de esta startup, llevaba desde 2010 con esta idea en la cabeza, pensando en c¨®mo hacer que el chip de radio que busca se?ales tanto de Wi-Fi como de bluetooth,dos conexiones inal¨¢mbricas para intercambio de datos, se pudiera utilizar para conectar m¨®viles entre s¨ª. El alcance es de hasta 200 metros entre dos aparatos. Pero si hay m¨¢s, se teje una red entre ellos. Por eso funciona mejor cuantos m¨¢s hay en festivales, conciertos, manifestaciones...

Benoliel no es nuevo en el mundo de las comunicaciones. Este ingeniero franc¨¦s estuvo al frente de Skype, la empresa que rompi¨® el monopolio de las operadoras con las llamadas de voz. Al igual que ahora, busc¨® un punto de vista distinto. Entonces convirti¨® la voz en paquetes de datos que se enviaban a trav¨¦s de Internet y volv¨ªan a convertirse en voz al llegar al destino. Ahora hace de la necesidad virtud. De la falta de conexi¨®n, una oportunidad para crear conversaciones prescindiendo de la operadora.

No duda en destacar lo experimentado de su equipo, en su mayor¨ªa ingenieros que trabajaron en aplicaciones de P2P, los pol¨¦micos programas de intercambio de archivos entre particulares. Un conocimiento en trocear y unir bits de informaci¨®n en ordenadores que ahora han puesto al d¨ªa en las peque?as pantallas.

Al contrario de lo que sucede cuando se concentran personas en un estadio, una manifestaci¨®n o un concierto, Firechat cobra m¨¢s fuerza y fiabilidad cuanto mayor es el n¨²mero de aparatos conectados. Superan los cinco millones de usuarios activos, pero el equipo es solo de 14 trabajadores. Su ambici¨®n es tejer una red en la que est¨¦n los m¨¢s de 5.000 millones de tel¨¦fonos m¨®viles inteligentes activos en todo el mundo.

La aplicaci¨®n se public¨® en marzo de 2014 despu¨¦s de dos a?os de trabajo. En apenas dos semanas superaron dos millones de descargas. ¡°Los primeros en darse cuenta de su utilidad fueron los viajeros, vieron que se pod¨ªan mandar mensajes entre los pasajeros de un avi¨®n¡±, explica Benoliel en la sede de Firechat, que se aleja de los t¨®picos de las tecnol¨®gicas de Silicon Valley: no hay pomposos comedores, toboganes, caramelos, ni refrescos. Ubicada en la Isla del Tesoro, un islote en medio de la bah¨ªa de San Francisco, tan solo cuenta con un amplio suministro de frutos secos y coca-colas light desperdigadas por una nave que apenas se distingue del resto por un peque?o logo. La mesa de ping pong es la ¨²nica concesi¨®n.

La capacidad de comunicaci¨®n en entornos desfavorables ha convertido a Firechat en la herramienta ideal para manifestantes. Sus precursores no lo esperaban. Christophe Daligault (Villers, 1961), el director de marketing, es expl¨ªcito en esta cuesti¨®n: ¡°Preferimos que nos se nos ponga esa etiqueta, la de la aplicaci¨®n de las revoluciones, porque somos mucho m¨¢s que eso¡±.

Solo en Hong Kong cuentan con medio mill¨®n de usuarios, todo un hito en una ciudad de siete millones de habitantes. Un joven llamado Yoshua Wong, de 18 a?os, fue quien recomend¨® baj¨¢rsela antes de salir a protestar a la calle para evitar quedarse fuera de juego en caso de que el gobierno cortase Internet.

La creaci¨®n de un perfil en Firechat es sencilla, lleva menos de un minuto. Despu¨¦s, se pueden compartir impresiones en la sala general, como se ha denominado hist¨®ricamente a los chats, o entrar en los espacios tem¨¢ticos. Cualquier usuario puede crear uno para un evento o inter¨¦s concreto. Los hay p¨²blicos y que requieren de ser aceptado para entrar. Al igual que hace Twitter, se pretende que los usuarios destacados ¡ªfamosos, medios y periodistas¡ª puedan contar con cuentas verificadas para llegar a m¨¢s usuarios y ganar fiabilidad. ¡°En Hong Kong intentaron suplantar a varios usuarios implicados en las protestas, fue as¨ª como fuimos conscientes de esta necesidad¡±, matizan desde Firechat.

Firechat cobra m¨¢s fuerza y fiabilidad cuanto mayor es el n¨²mero de aparatos conectados

¡°En Am¨¦rica Latina, por ejemplo, sabemos que se usa mucho para comunicaci¨®n personal. No todo el mundo puede permitirse una tarifa de datos¡±, apunta Daligault. Al margen de Hong Kong, Estados Unidos e India son los lugares donde m¨¢s crecen, seguidos por India, Brasil, M¨¦xico y China. Espa?a est¨¢ en el puesto n¨²mero 12.

Son la anti-startup. Nada que ver con la mayor¨ªa de las empresas de Silicon Valley. No son j¨®venes, tienen canas. No gastan en coches deportivos o en los ¨²ltimos gadgets. Huyen de SOMA, el barrio al sur de la calle Market, donde est¨¢n las empresas de nuevo cu?o. ¡°Demasiado caro para nosotros. Por el precio de una oficina all¨ª aqu¨ª tenemos diez veces m¨¢s espacio¡±, explica Daligault en este islote que se comunica con San Francisco y Oakland a trav¨¦s de un puente en rehabilitaci¨®n tras el ¨²ltimo terremoto. Todav¨ªa quedan resquicios de un pasado militar, donde hubo una base a¨¦rea, con hangares abandonados, pistas de despegue y zonas de asueto para los militares.

La capacidad de comunicaci¨®n en entornos desfavorables la ha convertido en la herramienta ideal para manifestantes

En marzo su valoraci¨®n alcanz¨® los 30 millones de d¨®lares. A mediados de diciembre, recibieron una nueva inyecci¨®n de 10 millones. Pero no pretenden hacerse ricos.

Tampoco tienen un plan de negocio. Ni van a cobrar por el servicio, ni guardan los mensajes, ni piensan incluir publicidad. ?D¨®nde est¨¢ entonces el lucro? Tanto Daligault, considerado un mago en el crecimiento de usuarios, como Benoliel, pretenden hacerlo rentable a trav¨¦s de diversos servicios de Open Garden, la empresa que ha creado la aplicaci¨®n. Ven Firechat como su escaparate, como una manera de exponer su conocimiento para ofrecer servicios de comunicaci¨®n a empresas. ¡°Pensamos en clubes de f¨²tbol que quieran mantener una conversaci¨®n en el estadio, por ejemplo. Tambi¨¦n en organizadores de festivales que quieran tener su propio sistema de comunicaci¨®n con los asistentes¡±, sostiene Daligault.

La creaci¨®n de un perfil lleva menos de un minuto. Despu¨¦s, se pueden compartir impresiones en la sala general

Son inc¨®modos, tanto para gobiernos como para operadoras, pero no les importa. Esa canci¨®n ya la escucharon antes: ¡°Con cada idea disruptiva se repite el mismo proceso. Primero se ignora. Despu¨¦s se denosta. Al final, termina por adoptarse. Pas¨® con Skype, pas¨® con el P2P, sucedi¨® con WhatsApp y ahora con nosotros¡±, concluye el creador.

Su primer aliado dentro del mundo m¨¢s formal es el gobierno de Jap¨®n, que los ha recomendado en caso de cat¨¢strofes. Taiwan acaba de adoptar esa medida.