Las medusas nadan chupando el agua

No tienen cerebro y han sobrevivido los envites de la evoluci¨®n millones de a?os. Habitan por igual las aguas heladas y las tropicales. Algunas especies se aventuran, incluso, en las dulces. Un ¨²nico orificio les vale para comer, excretar y reproducirse. La sencillez de las medusas, su elegancia para moverse en el agua, ha cautivado a la Escuela de Ingenier¨ªa de Stanford, que ha determinado que para nadar estos animales cnidarios succionan con delicadeza el agua que tienen por delante en lugar de empujar la que tienen por detr¨¢s. La investigaci¨®n, publicada en la revista Nature Communications, tambi¨¦n analiza la t¨¦cnica natatoria de otro animal sencillo, la lamprea.

Los ingenieros y bi¨®logos del equipo, expertos en biom¨ªmesis, buscan modelos naturales en los que inspirar sus modelos de barcos o submarinos m¨¢s acuadin¨¢micos. El l¨ªder del proyecto, el profesor de ingenier¨ªa civil y medioambiental de Stanford John Dabiri, sospechaba que ¨¦l y sus colegas hab¨ªan malinterpretado el mecanismo de transporte de las medusas y daban por supuesto ¡ªy err¨®neamente¡ª que era por impulsi¨®n.

Para simular el movimiento de las mol¨¦culas de agua, el investigador?llen¨® un peque?o acuario de millones de cuentas de cristal

Dabiri ech¨® mano de las ecuaciones del movimiento de fluidos que Euler cre¨® nada menos que en 1755, llen¨® un peque?o acuario de millones de cuentas de cristal para simular las mol¨¦culas de agua, coloc¨® dos l¨¢seres y una c¨¢mara de alta velocidad, y sumergi¨® en varias sesiones a medusas y lampreas. La c¨¢mara fotografi¨® los millones de cuentas en movimiento y consigui¨® presentar as¨ª las turbulencias del agua para desenmascarar c¨®mo se desplaza el l¨ªquido alrededor del animal y, en consecuencia, su mecanismo de propulsi¨®n.

Uno de los bi¨®logos del equipo de investigaci¨®n, John Costello, considera que el hallazgo permite conocer c¨®mo la evoluci¨®n ha optimizado la relaci¨®n entre distancia y esfuerzo en los animales subacu¨¢ticos. "Los animales que se mueven en un fluido se sirven de estructuras flexibles m¨¢s que r¨ªgidas y de propulsi¨®n", ha se?alado, a diferencia de lo que se cre¨ªa hasta la fecha.