¡°Queremos que los drones de Amazon lleguen al centro de las ciudades¡±

La mayor tienda del mundo, Amazon, quiere que unos drones?aterricen en la casa de sus clientes para entregarles sus compras on line. Si usted no trabaja en el proyecto Prime Air de Amazon, la ¨²nica ventana a trav¨¦s de la que puede asomarse a ese futuro es un breve v¨ªdeo de un minuto y veinte segundos en el que Jeremy Clarkson, que fue presentador estrella durante a?os de la BBC hasta que agredi¨® a un productor, bromea con mucha flema sobre la urgencia de una ni?a en conseguir unas zapatillas de deporte. Tienen que ser iguales a las que se acaba de comer su perro. En menos de 30 minutos, dice Clarkson, ahora investido portavoz de Amazon, un dron de duras l¨ªneas rectas que retan la aerodin¨¢mica se posa sobre el jard¨ªn de la casa donde vive la ni?a. Del vientre del aparato, sobre el c¨¦sped, se descuelga una caja con un flamante par de deportivas.

La aeronave es el prototipo (o quiz¨¢ solo uno de ellos) en que trabaja la multinacional. M¨¢s all¨¢ del v¨ªdeo, difundido en noviembre justo antes de la campa?a navide?a de 2015, casi todo lo que rodea Prime Air es un secreto guardado con celo por la compa?¨ªa de Seattle. El director del proyecto, Sean Cassidy (Nueva York, 1964) es un antiguo piloto experto en seguridad a¨¦rea. Aterriza ahora en Espa?a para participar en un encuentro profesional del sector y, de paso, hacer apostolado de los futuros drones repartidores. En la regulaci¨®n actual de muchos pa¨ªses no tiene cabida que una flota de aeronaves entregue paquetes casa por casa. Amazon quiere convencer a los responsables pol¨ªticos de que esa ambici¨®n no entra?a riesgo.

Cassidy no quiere desvelar siquiera, tres a?os despu¨¦s del lanzamiento de Prime Air, el n¨²mero de personas que trabajan con ¨¦l en la idea. S¨ª se sabe que los tres principales centros de desarrollo donde se crean los prototipos se encuentran en alg¨²n lugar de Estados Unidos, otro de Reino Unido y un tercero, de Israel. Debe de ser dif¨ªcil coordinar a gente en lugares tan distantes: "En un mundo tan informatizado, hay todo tipo de facilidades para asegurarnos de que la gente trabaja acompasadamente", comenta el directivo, quit¨¢ndose m¨¦rito.

Los test de los drones, sin embargo, ya se est¨¢n realizando "por todo el mundo", se?ala este aficionado a los peque?os aviones no tripulados ("tengo un par de ellos desde antes de trabajar para Amazon, recreativos, pero no quiero hacer publicidad para otros", dice sonriente). Ha sido el fichaje para Prime Air de la compa?¨ªa de Jeff Bezos, que ha puesto a su disposici¨®n un equipo con dise?adores del Boeing 787 e incluso a Neil Woodward, un antiguo astronauta de la NASA.

Antes de que se formule ninguna pregunta, a¨²n en el eco de las risas que provoca el v¨ªdeo de las zapatillas, el directivo se adelanta con un caso pr¨¢ctico del uso de dron repartidor: "Tengo un amigo con dos hijos peque?os y puedes imaginarte lo que es estar en casa y que de repente necesiten un chupete o un biber¨®n. ?Sabes lo que cuesta vestir y abrigar al ni?o para ir a la tienda? Qu¨¦ bueno ser¨ªa poder sentarse en el ordenador, mirar lo que necesitas, encargarlo y ver c¨®mo te llega en media hora. Este es un ejemplo del tipo de experiencias que vamos a crear con el futuro del sistema de entrega", comenta sin esperar respuesta.

S¨ª, pero muchas ciudades en todo el mundo que restringen o proh¨ªben el vuelo de drones en su cielo. ?Qu¨¦ estrategia sigue Amazon para convencerlas de que cambien? "[Los reguladores] van a estar implicados en el momento adecuado", avanza Cassidy. "Cuando decidamos que el momento ha llegado y que ya tenemos el veh¨ªculo de entrega que queremos, los implicaremos. Es muy importante que los incluyamos en el proceso".

Tenemos en mente un sistema en que los drones operen por debajo de los 400 pies [122 metros] y prevemos que se creen zonas de operaci¨®n y franjas de protecci¨®n"

Nadie fuera de Amazon ha visto el prototipo ni tampoco el sistema de operaci¨®n (as¨ª lo confirma Cassidy). ?No le preocupa a que para cuando la empresa se lance a presentarlo a las autoridades a¨²n se pierda demasiado tiempo hasta que lo autoricen? El directivo no cree que eso atrase el momento en que, en efecto, el dron cartero aparezca en las casas: "Por suerte, he visto que el mundo se mueve en esta direcci¨®n que le comento: [para que autorice un dron]?la legislaci¨®n no es que diga 'compra este componente concreto, compra esta caja concreta', sino que m¨¢s bien pide que est¨¦ asegurado un determinado nivel de seguridad. Con tal de que lo demuestres, conseguir¨¢s que se aprueben tus operaciones. Esa es direcci¨®n hacia la que se dirige la regulaci¨®n, hacia lo flexible y lo pragm¨¢tico".

Para lograr el benepl¨¢cito de las autoridades, trabajan tanto en el veh¨ªculo como en su propio dise?o del espacio a¨¦reo: "Tenemos en mente un sistema en que los veh¨ªculos operen por debajo de los 400 pies [122 metros] y prevemos que se creen zonas de operaci¨®n y franjas de protecci¨®n", concreta el directivo. "Lo primero es tener una m¨¢quina que garantice la seguridad y lo segundo es un modelo de operaciones que permita a todo tipo de m¨¢quinas volar con diferentes prop¨®sitos".

Pa¨ªses 'amigables'

Hay tantos marcos legales como pa¨ªses, pero Amazon es una empresa global. Aun as¨ª, no van a escoger los pa¨ªses pioneros en el servicio en funci¨®n de lo amigables que sean sus legislaciones, pero ya mantienen contacto con muchas agencias de navegaci¨®n a¨¦rea. "Es una cuesti¨®n de encontrar el marco m¨¢s flexible y pragm¨¢tico, y, a la vez, conseguir unas infraestructuras que aguanten bien nuestras operaciones". Cuando se le pregunta por el pa¨ªs con la regulaci¨®n m¨¢s tolerante para su proyecto, no pone ejemplos concretos, pero al cabo menciona el caso europeo, con 28 agencias, que "tambi¨¦n est¨¢n basadas en el pragmatismo".

Tampoco considera que haya pa¨ªses o culturas donde el proyecto se acepte con m¨¢s facilidad que en otros: "No creo que tenga que ver necesariamente con un pa¨ªs; es m¨¢s bien una cuesti¨®n generacional". Los nativos digitales son "quienes aprecian los beneficios de esta tecnolog¨ªa y son m¨¢s favorables".

En Estados Unidos parece que la situaci¨®n avanza m¨¢s r¨¢pido, aunque con una pega: "[All¨ª] acaba de terminar la primera fase de las gu¨ªas de regulaci¨®n", aclara Cassidy, pero tambi¨¦n reconoce que les va a costar a¨²n conseguir que se d¨¦ el visto bueno a unos veh¨ªculos que trabajar¨¢n fuera del alcance de la vista. Y es que los drones de Amazon alcanzar¨¢n distancias superiores a los 15 kil¨®metros sin que los divise ning¨²n operador; es una de las mayores trabas para conseguir su plena aceptaci¨®n en muchos marcos actuales.

Al menos, en su labor de conquista de los legisladores, se han encontrado compa?eros de camino: "Hay muchos valedores de todo tipos de diferentes aspectos de la tecnolog¨ªa: otros fabricantes [de drones] o el sector de las telecomunicaciones. Por suerte, hay muchas coincidencias y ahora m¨¢s que nunca tenemos que trabajar con los reguladores, cuanto m¨¢s con una ¨²nica voz mejor". Aunque no est¨¢n asociados como tal a otras empresas en este cabildeo, destaca la labor de las asociaciones de comercio como defensoras para abrir los cielos de las ciudades a la actividad de los drones.

Aprovechar lo que ya existe, innovar en lo que no

La seguridad y la autonom¨ªa son su "receta" para lograr "el tipo de operaci¨®n que perseguimos, con drones volando fuera del alcance de la vista, alrededor de objetos y en muy diversas ubicaciones", desvela el directivo. Su propuesta es usar veh¨ªculos dotados de la tecnolog¨ªa sense-and-avoid (algo as¨ª como detecta-y-esquiva) que incorporen la inteligencia necesaria para operar de manera aut¨®noma y decidan sobre la marcha evitar un obst¨¢culo u otro dron sin que se les indique desde fuera. ?

La autonom¨ªa de la bater¨ªa trae de cabeza a los fabricantes y a los usuarios profesionales de drones. Amazon sigue buscando su propia soluci¨®n, aunque Cassidy no se anda con remilgos: "Ya tenemos comprobado que podemos hacer entregas en ese rango de alcance superior a los 15 kil¨®metros y con un solo bloque de bater¨ªas". No confirma si valoraron en alg¨²n momento que sus aeronaves se impulsaran con combustibles f¨®siles: "Ahora mismo estamos centrados en lo el¨¦ctrico". Asegura que "lo primordial es el respeto del medioambiente en toda la cadena de producci¨®n". ?Es el ruido uno de los problemas que buscan resolver? "Miramos todos los aspectos", responde lac¨®nico.?

No podemos hablar de n¨²meros, pero esta es una oportunidad muy interesante [para el empleo]"

Tambi¨¦n est¨¢n atentos, asegura, a las innovaciones de otras compa?¨ªas dedicadas en exclusiva a fabricar drones: "Las encontramos interesante, pero tenemos un proyecto muy innovador. De hecho, estamos rompiendo esquemas, por ejemplo, con la forma del dron". Est¨¢n "alerta", comenta, pero "es a nosotros en quienes otros muchos ponen la mirada; est¨¢n pendientes en lo pr¨®ximo que vamos a hacer".

Entre varios titubeos e informaci¨®n confidencial, Cassidy sorprende al afirmar que Amazon busca un sistema totalmente aut¨®nomo, sin dependencia humana: "Un sistema tan automatizado como sea posible". "As¨ª la experiencia es lo menos fragmentaria posible para el cliente", asegura. "Queremos conseguir que la informaci¨®n se mande a la m¨¢quina y se despache autom¨¢ticamente, sin tener que contar con monitoreo". Saca a colaci¨®n su experiencia como piloto: "Durante muchos a?os [he visto] que la automatizaci¨®n, bien aplicada, no solo hace las cosas m¨¢s eficientes, sino tambi¨¦n m¨¢s seguras, y creo que el uso inteligente de la automatizaci¨®n surtir¨¢ el mismo efecto en la entrega de los drones".

La seguridad vuelve a surgir de los labios del directivo, pero ?cu¨¢les son los problemas concretos que m¨¢s les preocupan? "[Todo] es cuesti¨®n de dise?ar sistemas robustos y de confianza que nos permitan navegar hasta el lugar correcto, que los veh¨ªculos se comuniquen entre s¨ª y que, de manera independiente, sorteen otros veh¨ªculos". Cassidy refuerza el argumento que la compa?¨ªa ha venido difundiendo desde que se conoci¨® el proyecto: "Nuestro est¨¢ndar es muy sencillo: no vamos a empezar nuestro programa hasta que estemos seguros al cien por cien de que no generaremos ning¨²n problema para la sociedad".

Pero afirmar que est¨¢n trabajando duro en el aspecto de la seguridad quiz¨¢ no baste para convencer a quienes temen un futuro con enjambres de miles de drones portando paquetes y volando sobre sus cabezas. Preguntado por t¨¦rminos m¨¢s concretos para convencerlos, el directivo de Amazon apela a la confianza: "Antes de empezar a pensar en eso, vamos a centrarnos en los pasos iniciales para que la gente pueda entender c¨®mo son las operaciones, puedan confiar m¨¢s en esta tecnolog¨ªa y se sientan m¨¢s c¨®modos con las ventajas de la entrega con veh¨ªculos no tripulados". ?Es decir...? "Bueno, evitar que los clientes tengan que desplazarse hasta la tienda" y tambi¨¦n "reducir el tr¨¢fico" de los veh¨ªculos de entrega.

Posible riesgo para el empleo

Tanta automatizaci¨®n, ?no impactar¨¢ para mal en el empleo? ?Se va a reducir el n¨²mero de empleados en la industria del reparto? "No, y de hecho nosotros lo vemos de este modo: este no es un sistema que est¨¦ pensado para sustituir los sistemas actuales, sino que viene a sumarse como canal para seguir el ritmo que exige el crecimiento del comercio electr¨®nico". ?Ofrecer¨¢ nuevas oportunidades de empleo, pues? "Seguro que s¨ª, no podemos hablar de n¨²meros, pero esta es una oportunidad muy interesante. A la gente le va a encantar el producto en cuanto podamos desplegarlo".

La llegada del primer dron ser¨¢, para ¨¦l, solo un primer paso: "Una vez que arranquemos con otro sistema de entrega no vamos a dejar de innovar. Vamos a pensar en otro tipo de veh¨ªculos. Quiz¨¢, especializado para entregas urbanas, o con dise?os muy distintos, o que puedan alcanzar distancias a¨²n m¨¢s largas. Es muy emocionante".

Con la memoria del v¨ªdeo promocional a¨²n presente tras un rato de conversaci¨®n, surge una duda: para que los drones aterricen en el jard¨ªn de las casas, primero hay que tener jard¨ªn. ?No hay opci¨®n para quienes viven en bloques de pisos? "Estamos investigando para todo tipo de entornos: rurales, las zonas residenciales que rodean las ciudades y tambi¨¦n su centro, m¨¢s denso". Amazon decidir¨¢, en su momento, si tenemos que estar pendientes de cu¨¢ndo aterriza un par de zapatillas en nuestra azotea.