Las plantas solares tambi¨¦n pueden flotar

La Tierra recibe del Sol una cantidad de energ¨ªa equivalente a 89.000 teravatios (TW, un bill¨®n de vatios), una cifra que es seis mil veces mayor que la energ¨ªa que se consume en todo el mundo, que se calcula en unos 16 TW. Incluso la energ¨ªa e¨®lica potencial podr¨ªa suministrar por s¨ª misma casi 25 veces m¨¢s electricidad (370 TW) de la que necesita el mundo. Se ha calculado que con seis grandes parques solares colocados en determinados puntos del planeta (situados de tal manera que al menos uno de ellos reciba luz solar directa en todo momento) se podr¨ªa obtener electricidad suficiente para cubrir la demanda global.

En los ¨²ltimos a?os, la industria de las energ¨ªas renovables no ha dejado de crecer, aunque lejos de ese planteamiento y desarrollada de forma m¨¢s realista, distribuida. La superficie de tierra ocupada por instalaciones solares y e¨®licas sigue creciendo y esto exige plantear nuevas f¨®rmulas, especialmente en regiones y pa¨ªses con menor superficie disponible. En general las fuentes de energ¨ªa renovables ocupan proporcionalmente m¨¢s terreno que las fuentes de energ¨ªa convencionales; especialmente si se compara con la energ¨ªa nuclear, por ejemplo.

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Ventajas de los parques solares flotantes

Los parques solares flotantes son una de las nuevas f¨®rmulas que se han comenzado a desarrollar en los ¨²ltimos a?os. Su planteamiento es similar al de los parques e¨®licos marinos que tambi¨¦n son cada vez m¨¢s habituales y que consiste en colocar aerogeneradores m¨¢s all¨¢ de la l¨ªnea de costa, en mar abierto. La instalaci¨®n de aerogeneradores en el mar supone varias ventajas. El m¨¢s evidente es que su presencia no afecta al paisaje, permanecen lejos de la vista. Pero, sobre todo, en el mar los aerogeneradores pueden ser de menor altura y tama?o y a la vez resultar tanto o m¨¢s eficientes que sus iguales en tierra firme debido que en general la rugosidad del mar es menor que la del terreno llano. La rugosidad se refiere a los obst¨¢culos (como vegetaci¨®n, construcciones humanas o irregularidades naturales del entorno) que afectan al movimiento del aire, que es el motivo por el cual los aerogeneradores en tierra suelen tener una altura considerable. La rugosidad del mar se ve incrementada cuando hay oleaje, pero aparte de eso en mar abierto el viento apenas encuentra obst¨¢culos a su paso.

Estas ventajas son tambi¨¦n aplicables a los parques solares flotantes, que igualmente aprovechan superficies a las que no se les est¨¢ dando ning¨²n uso: mar abierto, lagos sin valor ecol¨®gico o agua embalsada para producir electricidad mediante centrales hidroel¨¦ctricas, por ejemplo.

Los paneles fotovoltaicos tambi¨¦n mejoran su capacidad para producir electricidad cuando flotan en el agua. Seg¨²n datos de K-water, la compa?¨ªa gubernamental que gestiona los recursos h¨ªdricos de Corea del Sur, los parques solares flotantes resultan hasta un 11 por ciento m¨¢s eficientes que sus equivalentes instalados en tierra firme

Los paneles fotovoltaicos tambi¨¦n mejoran su capacidad para producir electricidad cuando flotan en el agua ya que su eficiencia se reduce cuando aumenta la temperatura de los paneles. Seg¨²n datos de K-water, la compa?¨ªa gubernamental que gestiona los recursos h¨ªdricos de Corea del Sur, los parques solares flotantes resultan hasta un 11 por ciento m¨¢s eficientes que sus equivalentes instalados en tierra firme. ¡°Los paneles solares flotantes se benefician de una temperatura ambiental generalmente m¨¢s baja debido al efecto de refrigeraci¨®n por la evaporaci¨®n de agua¡±, explican en Sino Voltaics. ¡°Tambi¨¦n las estructuras de aluminio de los paneles transportan el calor desde los paneles solares hacia el agua que est¨¢ m¨¢s fr¨ªa. Sin embargo, las ventajas en el rendimiento de los paneles flotantes respecto a los paneles terrestres parecen depender de varios factores.¡± A gran escala, una mejora de 11 por ciento en la eficiencia de los paneles solares es una cantidad muy apreciable de electricidad adicional producida con la misma instalaci¨®n.

Desaf¨ªos de los parques solares flotantes

Las olas grandes son la amenaza m¨¢s evidente para los parques solares flotantes instalados en ultramar. Pero tambi¨¦n el salitre y la corrosi¨®n por la sal marina suponen un inconveniente a resolver.

El problema del fuerte oleaje se reduce con instalaciones flotantes situadas en bah¨ªas y puertos naturales o artificiales. Los modelos de paneles solares flotantes que se est¨¢n desarrollando y los que ya se han comenzando a utilizar pueden soportar variaciones en la altura de la superficie del mar de hasta 10 metros, olas de hasta 2 metros y vientos de hasta 190 km/h, dependiendo del fabricante.

Pero el salitre presente en el aire pr¨®ximo al mar puede provocar da?os en las estructuras met¨¢licas a las que se adhiere y en los paneles solares, reduciendo su eficiencia y su vida ¨²til. Cualquier infraestructura que se instale en el martiene que soportar la corrosi¨®n causada por la sal y por el salitre, incluyendo los paneles solares y los aerogeneradores. Sin embargo, ¡°al parecer la mayor¨ªa de los fabricantes de paneles solares convencionales no est¨¢n seguros de poder ofrecer todav¨ªa tales garant¨ªas si los paneles se instalan en el mar¡±, dicen en Sino Voltaics.

Parques solares flotantes en marcha o en desarrollo

Ninguna de estas amenazas resultan tan dram¨¢ticas cuando se trata de parques solares que flotan sobre agua dulce, como en el caso de lagos o de embalses. Recientemente China ha inaugurado el que es de momento el parque solar flotante m¨¢s grande del mundo. Instalado en un lago en la provincia de Anhui, en la zona oriental del pa¨ªs, el parque solar tiene una potencia de hasta 30 MW y funcionando a pleno rendimiento ser¨ªa capaz de suministrar electricidad a unas 15.000 viviendas.

En Europa el parque solar flotante m¨¢s grande tiene una superficie equivalente a ocho campos de f¨²tbol, suma m¨¢s de 23.000 m¨®dulos y tiene una capacidad de 6 MW. Flota en la superficie del embalse Queen Elizabeth II, no muy lejos del aeropuerto de Heathrow.

En Jap¨®n la compa?¨ªa Kyocera ha iniciado la construcci¨®n de una planta solar flotante en el embalse de la presa de Yamakura. Una vez en marcha, en 2018, tendr¨¢ la capacidad de producir un m¨¢ximo de 13,7 MW de electricidad. Estar¨¢ formada por m¨¢s de 50.000 c¨¦lulas fotovoltaicas flotando sobre agua dulce ocupando una extensi¨®n de 180.000 m². Seg¨²n Kyocera esta planta solar producir¨¢ unos 16.000MWh al a?o, suficiente para proporcionar electricidad a unas 5000 viviendas y evitar la emisi¨®n de unas 8000 toneladas anuales de CO₂. El proyecto se plante¨® precisamente debido al problema de disponibilidad de suelo para huertos solares que tiene Jap¨®n.