Se buscan donantes de voz para capturar los sonidos de la Covid-19

Investigadores de la Universidad de Cambridge buscan donantes de voz. Quieren que miles de usuarios se graben con sus dispositivos mientras leen, respiran y tosen. ?El objetivo? Crear a partir de estos datos algoritmos de aprendizaje autom¨¢tico capaces de detectar por la voz, la tos y la respiraci¨®n si una persona padece la Covid-19. Para conseguirlo, solicitan muestras tanto de pacientes sanos como de personas contagiadas. El proyecto, que ha sido aprobado por el comit¨¦ ¨¦tico del departamento de Ciencias Computacionales de Cambridge, est¨¢ en parte financiado por el Consejo Europeo de Investigaci¨®n (ERC, por sus siglas en ingl¨¦s).

¡°Existen evidencias preliminares que muestran que la tos, la voz y la respiraci¨®n podr¨ªan tener poder diagn¨®stico¡±, afirma Jagmohan Chauhan, uno de los investigadores de la Universidad de Cambridge participante en el proyecto. Recuerda que la Covid-19 es una afecci¨®n respiratoria y explica que los sonidos producidos por las personas contagiadas son muy espec¨ªficos: ¡°La tos es ¨²nica y se caracteriza por ser bastante seca¡±. Tambi¨¦n podr¨ªan ser determinantes la forma en la que los pacientes recuperan el aliento cuando hablan y los intervalos de sus patrones de respiraci¨®n.

Los investigadores acaban de lanzar una web en distintos idiomas para recopilar los datos necesarios. En los dos primeros d¨ªas han recibido muestras de 1.600 usuarios. Tambi¨¦n es posible descargar la app Covid-19 Sounds en la Play Store y pr¨®ximamente estar¨¢ disponible en la App Store. Los investigadores recogen diferentes datos de usuario: si es hombre o mujer, su edad, si padece alguna enfermedad y si es fumador. Despu¨¦s, si ha experimentado alg¨²n s¨ªntoma como fiebre, escalofr¨ªos, tos seca, p¨¦rdida del gusto y del olfato, opresi¨®n en el pecho o dificultad a la hora de respirar. Y tambi¨¦n se le pregunta si ha dado positivo en la prueba de la Covid-19 en los ¨²ltimos 14 d¨ªas y si se encuentra ingresado en el hospital.

Acto seguido llega el momento de grabarse. ¡°Inspira y expira por la boca cinco veces tan profundo como puedas¡±, ¡°tose tres veces¡±, ¡°lee en voz alta el siguiente texto¡± afirman las instrucciones. El usuario, delante de un smartphone, tableta u ordenador, debe decir en voz alta tres veces la frase ¡°conf¨ªo en que mis datos puedan ayudar en el manejo de la pandemia¡±.

La web, que no proporciona ning¨²n tipo de consejo m¨¦dico, tambi¨¦n pide permiso para acceder a la ubicaci¨®n. Los investigadores insisten en que en ning¨²n caso se rastrear¨¢ al usuario, que siempre escoger¨¢ de forma voluntaria si ceder estos datos. La informaci¨®n se almacena en servidores de la Universidad de Cambridge y se utilizar¨¢ ¨²nicamente con fines de investigaci¨®n.

El proceso completo dura cerca de un minuto. Una vez realizado, se anima al usuario a volver cada dos d¨ªas para completar el cuestionario de nuevo. ¡°Todav¨ªa hay mucho que no sabemos sobre este virus y la enfermedad que causa. En una situaci¨®n de pandemia como la actual, cuanta m¨¢s informaci¨®n fiable se pueda obtener, mejor¡±, afirma Cecilia Mascolo, que lidera la investigaci¨®n.

Para Chauhan, lo ideal ser¨ªa ¡°que estos algoritmos sirvan para ayudar en oleadas posteriores o en pa¨ªses que est¨¢n m¨¢s atrasados con la propagaci¨®n¡±. Pero el proyecto a¨²n se encuentra en una fase preliminar. ?Cu¨¢ntos datos se necesitar¨ªan para que los algoritmos detecten si una persona est¨¢ contagiada con un grado aceptable de fiabilidad? Los investigadores advierten que a¨²n es pronto para saberlo. ¡°Queremos empezar a analizar los datos tan pronto como sea posible¡±, afirma Chauhan. Pero reconoce que el proceso podr¨ªa llevar m¨¢s tiempo del deseado especialmente si los datos recopilados ¡°tienen ruido¡±.

Adem¨¢s de perfiles tecnol¨®gicos, en la investigaci¨®n tambi¨¦n participan otros expertos como Pietro Cicuta, profesor de Biof¨ªsica en el laboratorio Cavendish en Cambridge, o Andres Floto, profesor de Biolog¨ªa Respiratoria y director de investigaci¨®n del Centro de Infecciones Respiratorias en el Hospital Papworth. ?l ha sido el encargado de los aspectos cl¨ªnicos de la aplicaci¨®n.

Respiraci¨®n y salud

En la actualidad existen muy pocas bases de datos grandes de sonidos respiratorios, seg¨²n Mascolo, que es experta en mobile health y en an¨¢lisis de datos m¨®viles: ¡°Para hacer mejores algoritmos que puedan usarse para la detecci¨®n temprana, necesitamos el mayor n¨²mero de muestras posible. Incluso si no tenemos muchos casos positivos de coronavirus, podr¨ªamos encontrar v¨ªnculos con otras afecciones de salud".

Seg¨²n explica, la recopilaci¨®n de datos sonoros para estudiar enfermedades cardiovasculares y respiratorias ¡°est¨¢ comenzando a surgir¡±. No le cabe duda de que se trata de un campo en crecimiento. De hecho, ella misma recibi¨® en 2019 una Advanced Grant del ERC para investigar durante los pr¨®ximos cinco a?os el potencial de este tipo de datos. El proyecto financiado, llamado EAR, busca vincular los sonidos del cuerpo humano con el diagn¨®stico de enfermedades. ¡°La detecci¨®n de audio a trav¨¦s de los micr¨®fonos de los dispositivos m¨®viles se ha reconocido recientemente como una fuente de informaci¨®n m¨¦dica potente y, sin embargo, poco utilizada¡±, se explica en la descripci¨®n del mismo. El objetivo es determinar hasta qu¨¦ punto la voz, los suspiros o la respiraci¨®n son indicadores de una enfermedad.

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