Tu ordenador tambi¨¦n puede colaborar en la lucha contra el coronavirus

Si quedarte en casa te sabe a poco, Folding@home te permite sumarte a la comunidad de investigadores que trabajan a contrarreloj para desentra?ar los secretos del coronavirus¡­ Aunque tus conocimientos cient¨ªficos sean nulos. Este proyecto, nacido en la Universidad de Stanford hace m¨¢s de veinte a?os, integra equipos de laboratorios de todo el mundo en una plataforma de computaci¨®n distribuida en la que cualquiera con un ordenador puede colaborar.

Durante estos a?os, Folding@Home ha servido de plataforma para la investigaci¨®n del c¨¢ncer, el ¨¦bola, el alzheimer, el parkinson o la enfermedad de Huntington. Ahora ha llegado el turno del Covid-19. ¡°Nos dimos cuenta de que pod¨ªamos hacer un gran servicio simulando los movimientos din¨¢micos de estas prote¨ªnas, para hacer avanzar la investigaci¨®n b¨¢sica y los esfuerzos de desarrollo de f¨¢rmacos¡±, explica Anton Thynell, responsable de comunicaci¨®n y colaboraciones del proyecto. Los primeros proyectos centrados en el coronavirus se pusieron en marcha a principios de marzo.

Antes de esta crisis, los proyectos de Folding@Home ya hab¨ªan logrado comprometer a cientos de miles de usuarios, pero nunca hab¨ªan llegado a las cotas actuales. ¡°Antes de la Covid-19 ten¨ªamos 1,3 millones de usuarios registrados, con unos 30.000 o 60.000 usuarios activos, dependiendo del mes¡±, precisa Thynell. Solo en las ¨²ltimas semanas, m¨¢s de 600.000 personas se han descargado el programa que les permite colaborar con la investigaci¨®n. Este mismo martes, la plataforma registraba m¨¢s de un mill¨®n de usuarios activos. ¡°Se est¨¢ sumando gente de todos los pa¨ªses del mundo: Jap¨®n, Australia, China, Corea del Sur, Espa?a, Portugal, Alemania, Suecia, Brasil, M¨¦xico, Argentina, Canad¨¢, Islandia, Sud¨¢frica y muchos m¨¢s¡±. Al enorme alcance de esta nueva l¨ªnea de investigaci¨®n ha contribuido adem¨¢s el apoyo de gigantes como Nvidia, que hizo un llamamiento a la comunidad de gamers para que sumaran sus recursos a Folding@Home.

Adem¨¢s, el proyecto est¨¢ negociando una colaboraci¨®n con LaLiga, que ya est¨¢ ejecutando el software de simulaci¨®n en su propio superordenador. "Cedemos un nodo de supercomputaci¨®n que equivale a la capacidad de 4.232 ordenadores", precisa Emilio Fern¨¢ndez del Castillo, responsable de Protecci¨®n Tecnol¨®gica de Contenidos de LaLiga. La relaci¨®n entre LaLiga y Folding@Home no es nueva, ya estaban prestando recursos para fines cient¨ªficos de investigaci¨®n oncol¨®gica. "Con la aparici¨®n de la pandemia lo que hemos hecho enfocar todos los esfuerzos a ese objetivo com¨²n", a?ade el portavoz.

Un superordenador en trocitos

En l¨ªneas generales, Folding@Home permite a investigadores que no tienen presupuesto para un superordenador acceder a algo parecido a los recursos de uno, pero integrado en realidad por tantos equipos normales como pueda admitir la red. No hay un m¨¢ximo de voluntarios, explica Thynell, aunque s¨ª que han tenido que ampliar el n¨²mero de servidores para dar cabida al aluvi¨®n de colaboradores de las ¨²ltimas semanas: ¡°Mientras podamos iniciar nuevos servidores que repartan unidades de trabajo, podemos seguir creciendo¡±, asegura.

La funci¨®n de esta red de equipos es sencilla pero herc¨²lea: simular posibles configuraciones de las prote¨ªnas que componen el virus, con la esperanza de que estas combinaciones permitan determinar qu¨¦ f¨¢rmacos son m¨¢s adecuados para hacerle frente. ¡°Las prote¨ªnas tienen muchas partes m¨®viles, y lo que queremos es verlas en acci¨®n. Las estructuras que no podemos ver experimentalmente pueden ser la clave para descubrir una nueva terapia¡±, precisa el llamamiento a colaboradores de Folding@Home. Describen la situaci¨®n como la alineaci¨®n de un equipo de f¨²tbol. Conocemos la disposici¨®n habitual de los jugadores, pero con esa ¨²nica imagen no podr¨ªamos determinar todas las posibles combinaciones que adoptan durante el partido. Los c¨¢lculos necesarios, que ser¨ªan inabordables para un solo equipo particular, se dividen en ¡°unidades de trabajo¡± que luego se distribuyen en la red.

El funcionamiento

Todo empieza con la descarga del software creado por Folding@Home para equipos particulares. Una vez instalado el programa abre directamente una ventana del navegador web predeterminado para que el usuario elija en qu¨¦ condiciones quiere colaborar con el proyecto: de manera an¨®nima, dando su identidad, con mayor o menor intensidad, en momentos en los que el equipo est¨¢ inactivo o en paralelo con otras tareas¡­

Cada usuario puede elegir adem¨¢s si prefiere contribuir a una l¨ªnea de investigaci¨®n espec¨ªfica e ir consultando los puntos acumulados por su ordenador o por el equipo del que forma parte, ya que es posible sumarse a grupos existentes o crear nuevos, para monitorizar las puntuaciones conseguidas por el conjunto como quien mira qu¨¦ tal avanza la liga de f¨²tbol. ¡°Esperamos que los nuevos voluntarios que se est¨¢n uniendo ahora se sientan como en casa y entiendan que nuestra investigaci¨®n es suficientemente relevante como para continuar contribuyendo¡±, a?ade Thynell.