El encuentro entre espa?oles en el zoo de San Francisco que acab¨® en la venta millonaria de una tecnol¨®gica

Un encuentro casual entre dos emprendedores espa?oles que paseaban con sus familias por el zoo de San Francisco a principios en 2012 fue el primer episodio de la historia de ¨¦xito de una tecnol¨®gica espa?ola. Uno de ellos, Eduardo Vilar (Madrid, 44 a?os) planeaba por entonces crear Returnly, una compa?¨ªa que facilitara a los usuarios la devoluci¨®n de las compras en internet. La otra, Laura Gonz¨¢lez-Est¨¦fani, era empleada de Facebook. Apenas se intercambiaron n¨²meros de tel¨¦fono a los que nunca llamaron. Pero un a?o despu¨¦s Gonz¨¢lez-Est¨¦fani se convert¨ªa en figura clave del proyecto de Vilar co...

Un encuentro casual entre dos emprendedores espa?oles que paseaban con sus familias por el zoo de San Francisco a principios en 2012 fue el primer episodio de la historia de ¨¦xito de una tecnol¨®gica espa?ola. Uno de ellos, Eduardo Vilar (Madrid, 44 a?os) planeaba por entonces crear Returnly, una compa?¨ªa que facilitara a los usuarios la devoluci¨®n de las compras en internet. La otra, Laura Gonz¨¢lez-Est¨¦fani, era empleada de Facebook. Apenas se intercambiaron n¨²meros de tel¨¦fono a los que nunca llamaron. Pero un a?o despu¨¦s Gonz¨¢lez-Est¨¦fani se convert¨ªa en figura clave del proyecto de Vilar como primera inversora en su empresa, que el pasado abril fue vendida por 300 millones de d¨®lares (246 millones de euros) a la tecnofinanciera Affirm, impulsada por el cofundador de Paypal, Max Levchin.

Su primera toma de contacto en realidad no fue muy prometedora. ¡°Laura nos prest¨® su carrito para cambiar el pa?al a una de mis hijas. La impresi¨®n que caus¨¦ en ella y en su marido no fue muy positiva¡±, cuenta Vilar a EL PA?S en una videoconferencia a tres bandas por internet. Gonz¨¢lez-Est¨¦fani, por su parte, reconoce, que Vidal le pareci¨® ¡°muy serio y un poco seco¡±. Pero, adem¨¢s de la nacionalidad, a ambos les un¨ªan algunas cosas como el momento personal que estaban viviendo.

¡°Yo intentaba lanzar una compa?¨ªa en San Francisco con mis propios ahorros y sin conocer a nadie. Ambos est¨¢bamos en una fase de vida muy parecida, con familia e hijos muy peque?os empezando a vivir aqu¨ª, algo que no es f¨¢cil ni barato¡±, destaca Vilar. Gonz¨¢lez-Est¨¦fani, licenciada en comunicaci¨®n audiovisual y primera empleada de Facebook en Espa?a, hab¨ªa llegado a Silicon Valley con su familia para abrirse un hueco en la gran tecnol¨®gica. ¡°El riesgo que asumi¨® Eduardo no tiene nada que ver con el colch¨®n que ten¨ªa yo como expatriada de Facebook¡±, matiza, no sin admiraci¨®n hacia el emprendedor.

?Por qu¨¦ lanzarse a la aventura americana? El empresario hab¨ªa cofundado en 2009 el portal espa?ol de tecnolog¨ªa TicBeat, actualmente propiedad de Axel Springer, ¡°pero en aquella ¨¦poca buscaba la motivaci¨®n de competir con los mejores, en lugar de repetir un ¨¦xito en Espa?a¡±, asegura Vilar. Un reto may¨²sculo, seg¨²n este emprendedor en serie, quien considera que hay que pens¨¢rselo dos veces antes de intentar triunfar en Estados Unidos.

¡°Muchos creen que si vienen las cosas ser¨¢n m¨¢s f¨¢ciles porque aqu¨ª hay m¨¢s dinero. Yo les digo: ¡®Imagina que juegas al baloncesto y te vas a Estados Unidos a la NBA. Es m¨¢s competitivo, es m¨¢s dif¨ªcil, vas a tener que entrenar el triple. Si piensas que va a ser m¨¢s f¨¢cil est¨¢s equivocado¡±, cuenta. ¡°Les recomiendo que eval¨²en bien cu¨¢l es su motivaci¨®n para venir y, si est¨¢n realmente dispuestos a dejar cosas atr¨¢s, que se rodeen de las personas adecuadas¡±. En su caso, esa fue Gonz¨¢lez-Est¨¦fani. ¡°Returnly no existir¨ªa si no es por Laura¡±, reconoce.

Durante ese encuentro ¡°aleatorio¡± en el zoo, la directiva de Facebook le pidi¨® a Vilar conectarse a trav¨¦s de su cuenta en la red social, pero como ¨¦l no era usuario, se intercambiaron los tel¨¦fonos. Cuando ya no esperaban volver a verse, se encontraron de nuevo a trav¨¦s de un amigo com¨²n. Vilar recuerda que ese momento supuso un punto de inflexi¨®n para ambos. ¡°Un a?o despu¨¦s del encuentro en el zoo, Laura decidi¨® invertir en mi compa?¨ªa y me present¨® a su jefe, el director internacional de Facebook, Javier Oliv¨¢n, que tambi¨¦n particip¨® en la primera ronda de financiaci¨®n. Esto supuso una validaci¨®n tremenda para Returnly, despu¨¦s de que muchos inversores dijeran que el proyecto, que permite a los clientes obtener el art¨ªculo correcto antes de devolver el incorrecto, no iba a funcionar si no era para Amazon¡±.

Talento de ingenieros espa?oles

Esas voces que alertaban sobre las pocas posibilidades de ¨¦xito del proyecto se equivocaron. La idea consist¨ªa en mejorar la experiencia de compra del usuario, permitiendo a los consumidores recibir un nuevo art¨ªculo antes de retornar el anterior, es decir, en asumir el riesgo financiero de la operaci¨®n. Tambi¨¦n en ofrecer herramientas de gesti¨®n de devoluciones para los negocios que cuentan con venta por internet. Y funcion¨®. En la compa?¨ªa trabajan en la actualidad m¨¢s de 80 empleados, 50 de los cuales son ingenieros espa?oles, a propuesta tambi¨¦n de Gonz¨¢lez-Est¨¦fani: ¡°Laura me dej¨® claro que hab¨ªa talento en Espa?a, que era bueno y se pod¨ªa contratar r¨¢pido. Mientras que en Estados Unidos los tiempos de contrataci¨®n son tres meses desde que publicamos la oferta, en Espa?a tan solo se tarda un mes¡±.

Que Vilar se cruzara en su camino supuso tambi¨¦n un revulsivo para la trayectoria de Laura Gonz¨¢lez-Est¨¦fani, ya que fue ¨¦l qui¨¦n la ¡°anim¨®¡± a salir de Facebook, donde llevaba nueve a?os, para ¡°dejarse de leches¡± y lanzarse a fundar junto a Clara Bullrich en Miami The Venture City, una incubadora de empresas emergentes a las que ayuda tambi¨¦n a buscar financiaci¨®n.

Juntas llevan cuatro a?os apoyando a emprendedores desde que empiezan buscar dinero, cuando la compa?¨ªa es casi una idea, hasta la llamada serie A, la primera ronda de financiaci¨®n, utilizada para contratar talento y crear la estructura de una empresa. Entre las empresas emergentes a las que han acompa?ado en sus primeras etapas est¨¢n Pixlee, Woom, Hogaru, Optimus Ride o GlampingHub. Tambi¨¦n han invertido en Cabify en etapas posteriores. En el caso de Returnly han llegado tambi¨¦n a llamada serie B ¨Dcuando la compa?¨ªa est¨¢ consolidada y se busca tener ingresos¨D porque Gonz¨¢lez-Est¨¦fani, gracias a su experiencia previa en eBay, entend¨ªa bien ¡°el problem¨®n de las devoluciones¡±. En total, unos tres millones de euros de inversi¨®n, desde el inicio hasta la citada serie B.

La venta de Returnly a Affirm es un ¨¦xito compartido que marcar¨¢ el futuro de estos dos emprendedores espa?oles afincados en Estados Unidos. Vilar explica que les permitir¨¢ ¡°perpetuar¡± su colaboraci¨®n. ¡°Mi rol cambia. Ahora que tengo dinero de sobra, Laura va a poder contar conmigo como inversor y con mi participaci¨®n para poder impulsar proyectos de gente como yo¡±. ¡°Es el cierre del c¨ªrculo. Una historia para contar a nuestros nietos y tataranietos¡±, celebra Gonz¨¢lez-Est¨¦fani.

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