La IA consumir¨¢ en EE UU tanta energ¨ªa como toda Espa?a

La insaciable sed energ¨¦tica de la inteligencia artificial (IA) sigue poniendo a prueba las infraestructuras mundiales. El Departamento de Energ¨ªa de EE UU public¨® en diciembre un informe con previsiones que dejan cortas las que anteriores estimaciones: el consumo de los centros de datos, las instalaciones repletas de procesadores en las que se entrenan los...

La insaciable sed energ¨¦tica de la inteligencia artificial (IA) sigue poniendo a prueba las infraestructuras mundiales. El Departamento de Energ¨ªa de EE UU public¨® en diciembre un informe con previsiones que dejan cortas las que anteriores estimaciones: el consumo de los centros de datos, las instalaciones repletas de procesadores en las que se entrenan los modelos, se alojan los datos y se ejecutan los c¨¢lculos que hacen posible las herramientas de IA, se ha triplicado durante la ¨²ltima d¨¦cada y se volver¨¢ a triplicar hasta 2028. Seg¨²n sus proyecciones, la cantidad de electricidad que necesitar¨¢n ser¨¢ de como m¨ªnimo 325 teravatios hora (TWh), es decir, m¨¢s de la que consumen en un a?o pa¨ªses enteros como Espa?a (246 TWh), Reino Unido (287 TWh) o Italia (298 TWh).

Asumiendo que se use como promedio el 50% de la capacidad de esos centros de datos, el informe del Departamento de Energ¨ªa, elaborado para el Gobierno por el Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL), especifica que EE UU necesitar¨¢ una potencia instalada de entre 74 y 132 GW para alimentar estas infraestructuras claves para la digitalizaci¨®n y la IA en 2028, m¨¢s de la que genera un pa¨ªs entero como Espa?a (125,6 GW a 2023). As¨ª, EE UU pasar¨¢ a dedicar entre el 6,7% y 12% de toda la electricidad consumida a esta creciente industria.

Estas previsiones podr¨ªan quedarse cortas tras el anuncio esta misma semana por parte del presidente de EE UU, Donald Trump, de inversiones por valor de 500.000 millones de d¨®lares (unos 480.000 millones de euros) en cuatro a?os para impulsar la IA. Ese dinero, que Trump describi¨® como ¡°el mayor proyecto de infraestructura de inteligencia artificial, con diferencia, de la historia¡±, se dedicar¨¢ fundamentalmente a construir centros de datos y plantas energ¨¦ticas para alimentarlos. El capital del proyecto, bautizado como Stargate, proceder¨¢ de SoftBank, OpenAI, Oracle y el fondo soberano de Abu Dhabi MGX. Trump dijo que utilizar¨¢ declaraciones de emergencia y decretos para asegurar que su construcci¨®n y un acceso ininterrumpido a energ¨ªa que requieren. Una de las 41 ¨®rdenes ejecutivas que firm¨® el republicano en su primer d¨ªa de su nuevo mandato supondr¨¢ la revisi¨®n de todas las normativas federales que impongan una ¡°carga indebida¡± al desarrollo o la utilizaci¨®n de diversas fuentes de energ¨ªa, en particular el carb¨®n, el petr¨®leo, el gas natural, la energ¨ªa nuclear, siendo esta ¨²ltima una de las soluciones barajadas por las grandes tecnol¨®gicas para asegurarse un suministro energ¨¦tico continuo en sus centros de datos.

¡°La proyecci¨®n del Departamento de Energ¨ªa es muy llamativa: los centros de datos, impulsados principalmente por la IA, pueden alcanzar el 12% del consumo total de electricidad de EE UU para 2028, mientras que las previsiones m¨¢s comunes apuntaban a un 10% para 2030¡±, opina Shaolei Ren, profesor asociado de ingenier¨ªa el¨¦ctrica y computacional de la Universidad de California, Riverside y especialista en sostenibilidad de la IA. ¡°Eso significa que, si se siguen construyendo centros de datos especializados en IA sin mejoras sustanciales en su eficiencia energ¨¦tica, la sobrecarga de la red el¨¦ctrica llegar¨¢ mucho antes de lo previsto¡±, a?ade el acad¨¦mico.

¡°Los resultados presentados en este informe muestran que el consumo el¨¦ctrico de los centros de datos en EE UU est¨¢ creciendo a un ritmo acelerado¡±, alerta el documento del Departamento de Energ¨ªa. ¡°La tasa de crecimiento anual compuesta fue del 7% entre 2014 y 2018, del 18% entre 2018 y 2023, y ser¨¢ de entre el 13% y el 27% entre 2023 y 2028¡±.

Otro aspecto interesante del informe del Departamento de Energ¨ªa, seg¨²n Ren, tiene que ver con sus estimaciones de consumo de agua de los centros de datos, recurso que usan algunas instalaciones para refrigerar los procesadores. De acuerdo con el documento, en 2023 los centros de datos de EE UU usaron unos 66.000 millones de litros de agua, parte de los cuales se evapor¨®. El c¨¢lculo no tiene en cuenta el agua usada para generar la energ¨ªa: solo contabiliza la que se emple¨® en sistemas de refrigeraci¨®n. Para 2028, la cifra podr¨ªa alcanzar los 124.000 millones de litros. ¡°Incluso utilizando modelos conservadores, el estudio proyecta que el consumo de agua de los centros de datos de EE UU en 2028 podr¨ªa duplicar o incluso cuadruplicar el nivel de 2023, lo que supone una se?al alarmante¡±, apunta el experto.

El gran devorador de energ¨ªa

EE UU no est¨¢ preparado para dar respuesta al crecimiento de demanda que propiciar¨¢ el auge de la IA generativa, la que est¨¢ detr¨¢s de herramientas como ChatGPT, Copilot o Gemini. El director general de OpenAI, Sam Altman, cree que la tecnolog¨ªa que su empresa tanto ha contribuido a generalizar provocar¨¢ una crisis energ¨¦tica. ¡°No hay manera de llegar sin cambios dr¨¢sticos¡±, dijo el ejecutivo ante una atenta audiencia compuesta por empresarios y estadistas durante una conferencia en el Foro de Davos de 2024.

Esos ¡°cambios dr¨¢sticos¡± ya tienen cara y ojos. El sector cree que la soluci¨®n est¨¢ en la llamada energ¨ªa nuclear avanzada, nombre bajo el que se engloban los reactores nucleares de bolsillo y la fusi¨®n nuclear. Empresas como Amazon, Google, Microsoft o Meta ya han manifestado que ven con buenos ojos esa salida para alimentar sus centros de datos. La energ¨ªa nuclear, al no depender de factores ambientales (como el sol, el viento o la cantidad de agua de los embalses), puede asegurar un suministro ininterrumpido Algunas de ellas, como Microsoft, ya han cerrado acuerdos de suministro por parte de plantas nucleares que volver¨¢n

La Secretaria de Energ¨ªa saliente, Jennifer Granholm, se reuni¨® en marzo del a?o pasado con representantes de algunas de las empresas mencionadas para explorar f¨®rmulas imaginativas para dar respuesta a este abultado incremento en la demanda energ¨¦tica. Una de las opciones que se pusieron sobre la mesa fue el desarrollo de centros de datos con peque?os reactores modulares (SMR, por sus siglas inglesas), seg¨²n public¨® Axios. No ha trascendido que se haya cerrado acuerdo alguno, si bien las primeras ¨®rdenes ejecutivas de Trump y la alianza Stargate invitan a pensar que no ser¨ªa descabellado que ese tipo de proyectos obtengan luz verde.

La situaci¨®n en Espa?a

Espa?a se est¨¢ erigiendo como un polo de atracci¨®n de centros de datos. Microsoft, Amazon o Meta son algunas de las grandes tecnol¨®gicas que ya tienen o est¨¢n desarrollando sus propios proyectos en el pa¨ªs.

Las ¨²ltimas proyecciones sobre el consumo energ¨¦tico de esta industria no son tan abultadas como las de EE UU, pero reflejan que estamos ante un sector en pleno crecimiento. La consultora especializada DNV cree que los centros de datos de Espa?a pasar¨¢n de tener una capacidad de carga el¨¦ctrica de unos 900MW (la estimaci¨®n de 2024) a unos 1.350 en 2030. Es decir, se necesitar¨¢ un 50% m¨¢s de energ¨ªa.

Las cifras son m¨¢s abultadas cuanto m¨¢s adelante miramos. ¡°En la actualidad, la demanda de energ¨ªa de los centros de datos y la IA representa el 13% de la demanda el¨¦ctrica de los equipos comerciales, y esta cifra habr¨¢ aumentado al 44% en 2050¡±, asegura la consultora en su informe Energy Transition Outlook Espa?a 2024, y advierte: ¡°Esta demanda supone un reto considerable para la red el¨¦ctrica espa?ola, que tendr¨¢ que garantizar un suministro constante y sostenible de energ¨ªa¡±.