V¨ªdeo | Una hembra de foca Weddell ense?a a bucear a su cr¨ªa
Las focas de Weddell son conocidas por su capacidad para bucear y se ha registrado que lo hacen durante 96 minutos, una capacidad que se debe a los altos niveles de prote¨ªnas que contienen de hierro en sangre y m¨²sculos.
En comparaci¨®n con otras focas f¨®rcidas (uno de los tres grupos principales dentro del linaje de las focas) tienen un per¨ªodo de lactancia relativamente largo, 6-7 semanas, y durante este tiempo las hembras dependen principalmente de la energ¨ªa y los nutrientes almacenados, y pueden perder entre 100-150 kg de masa corporal.
Michelle Shero, cient¨ªfica en el Departamento de Biolog¨ªa de la Instituci¨®n Oceanogr¨¢fica Woods Holey, y sus compa?eros de investigaci¨®n hicieron un seguimiento de las hembras reproductoras, y de las que no se reproducen, entre 2010 y 2017 para explorar los beneficios de la lactancia para las cr¨ªas y las consecuencias asociadas a las hembras reproductoras. Examinaron el contenido de sangre y leche de las hembras, as¨ª como los cambios resultantes en el comportamiento de buceo. Los autores descubrieron que los ¨ªndices de movilizaci¨®n de hierro eran elevados durante la lactancia en las hembras con cr¨ªas, pero no en las reproductoras. Result¨® que las hembras reproductoras transfer¨ªan hierro de su h¨ªgado a la sangre y luego a la leche, reduciendo sus propias reservas de hierro. Este proceso crea una leche con hasta 100 veces m¨¢s hierro que los niveles encontrados en los mam¨ªferos terrestres.
Esta especie tambi¨¦n es una de las indicadoras clave del estado de salud del oc¨¦ano Glacial Ant¨¢rtico. Por sus h¨¢bitos, estas focas se han convertido en el mam¨ªfero que habita m¨¢s al sur del planeta y aguantan condiciones extraordinariamente duras mientras comparten terreno con ping¨¹inos emperadores en el hielo marino que rodea al continente blanco.