Silvia Restrepo Restrepo: autoridad mundial en fitopatolog¨ªa

Hace apenas tres semanas, Silvia Restrepo Restrepo (Bogot¨¢, 53 a?os) desembarc¨® en el Instituto Boyce Thompson, ubicado en el campus de la Universidad de Cornell, en la ciudad de Ithaca, en el estado de Nueva York. Los 16 cient¨ªficos principales ¨C11 hombres y 5 mujeres¨C que trabajan en esta organizaci¨®n privada y sin ¨¢nimo de lucro, que es referente en ciencias biol¨®gicas en el planeta, son l¨ªderes de talla mundial en desarrollo vegetal, ecolog¨ªa qu¨ªmica, microbiolog¨ªa y patolog¨ªa vegetal. Su trabajo consiste en llevar a cabo investigaciones para garantizar la seguridad alimentaria y la sostenibilidad en la agricultura, as¨ª como descubrimientos que mejoren la salud humana. La cabeza de ese equipo, ahora, es la doctora Restrepo.

Bi¨®loga de la Universidad de los Andes, doctora en fitopatolog¨ªa (el estudio de las enfermedades de las plantas) de la Universidad Pierre y Marie Curie, en Par¨ªs, y maestra en biolog¨ªa molecular y celular de la misma instituci¨®n, Restrepo ser¨¢ la novena persona que ocupe la presidencia del Instituto. Y ser¨¢ la primera mujer en casi 100 a?os (que se cumplen en 2024) de existencia. Antes que ella, todos fueron hombres, blancos y estadounidenses. En la lista de candidatos no solo era la ¨²nica mujer, sino la ¨²nica persona extranjera. Sus m¨¦ritos no deb¨ªan inscribirse exclusivamente en lo administrativo, sino que deb¨ªa ser una eminencia cient¨ªfica para que la consideraran una par. Y vaya si lo es.

En su larga lista de reconocimientos hay dos que la llenan de orgullo y resumen muy bien el calado de su trayectoria: la Orden Nacional del M¨¦rito que le concedi¨® el gobierno franc¨¦s en 2018 (¡°trabaj¨¦ unos a?os all¨ª, me gusta ese pa¨ªs, fui criada en esa cultura; mi relaci¨®n con Francia siempre ha sido de amor¡±) y el premio Jakob Eriksson de Fitopatolog¨ªa, el galard¨®n internacional m¨¢s importante en este campo y que le fue entregado el pasado agosto en el Congreso Internacional de Fitopatolog¨ªa en Lyon, Francia.

Restrepo investiga el mundo de los pat¨®genos. Su misi¨®n es entender c¨®mo y por qu¨¦ un hongo, una bacteria o un virus atacan a una planta. Los resultados de sus investigaciones son la gu¨ªa con la que otros especialistas, los llamados ¡®mejoradores¡¯, cruzan las especies para crear otras m¨¢s resistentes a las enfermedades. En la agricultura, por ejemplo, la fitopatolog¨ªa y el mejoramiento ayudan a los campesinos que cultivan yuca, papa o tomate de ¨¢rbol, entre otros, a evitar el uso exagerado ¨Cadem¨¢s de costoso y da?ino¨C de pesticidas.

Como acaba de llegar, la doctora Restrepo est¨¢ a¨²n definiendo la ruta que tomar¨¢ su presidencia en el Boyce Thompson, un cargo de cinco a?os que pueden ser renovables. Hay dos asuntos que le interesan especialmente: uno es el uso de la Inteligencia Artificial (IA) para acelerar los descubrimientos que se hacen en el instituto y el otro es abordar investigaciones que involucren y se puedan aplicar en Colombia.

Algo que la obsesiona ¨Cy le duele¨C es el poco aprovechamiento de la biodiversidad del pa¨ªs, que servir¨ªa para ampliar la base de nutrici¨®n actual. ¡°Un ejemplo es la yuca. Nos comemos solo la ra¨ªz, pero en ?frica se comen tambi¨¦n las hojas, que son muy buenas. Nosotros no lo hacemos. Tambi¨¦n ocurre con los hongos. Los que crecen en nuestros bosques se echan a perder por falta de educaci¨®n ambiental. ?Y tienen mucha prote¨ªna!¡±, dice.

Hija de un cardi¨®logo ¨Cuno de los primeros m¨¦dicos de la Fundaci¨®n Santa Fe de Bogot¨¢¨C y de una ama de casa, Restrepo cuenta que desde ni?a am¨® la naturaleza. ¡°El primer d¨ªa de las vacaciones nos mandaban a una finca en Tulu¨¢ y ¨¦ramos medio salvajes all¨¢. Yo ten¨ªa varios perros y and¨¢bamos por el monte o nos ba?¨¢bamos en el r¨ªo. Llegaba a la casa hecha una nada y llena de garrapatas¡±.

Al principio quiso estudiar veterinaria, pero pronto entendi¨® que la biolog¨ªa le ofrec¨ªa m¨¢s posibilidades de investigaci¨®n. Despu¨¦s de graduarse de la Universidad de los Andes ¨Cdonde ha sido docente, ha ocupado varios cargos y sigue como profesora adjunta¨C se fue a Par¨ªs con la intenci¨®n de hacer un doctorado en gen¨¦tica humana, pero una maestra que irrumpi¨® en su vida cambi¨® sus planes para siempre.

¡°Un profesor puede hacer que uno odie o ame cosas. Esta profesora me ense?¨® biolog¨ªa de las plantas y me convenci¨® de irme por ese lado. Me fascin¨®¡±, relata Restrepo. Hoy, convertida en una cient¨ªfica reconocida y respetada en el mundo, confiesa que esta nueva etapa de su carrera supone una carga grande. Ser la primera mujer en algo hace que te miren m¨¢s y que te midan con una vara diferente. ¡°A m¨ª me dicen: ¡®t¨² eres un modelo a seguir¡¯ y eso es una gran responsabilidad, pero tambi¨¦n te ayuda a desarrollar un c¨®digo de comportamiento porque sabes que en todas partes de Colombia muchas jovencitas est¨¢n mir¨¢ndote con esperanza, viendo lo que has logrado y c¨®mo lo has logrado. Por eso siempre estoy dispuesta para el que me quiera contactar y quiera mis consejos. Eso me hace feliz¡±.

*Apoyan Ecopetrol, Movistar y Fundaci¨®n Corona.