La resistencia a Neptuno, la planta potabilizadora impulsada por el Gobierno uruguayo

¡°Hoy podemos ver con cierta tranquilidad la calidad del agua¡±, dijo el presidente uruguayo, Luis Lacalle Pou, tras anunciar en agosto de 2023 el fin de la emergencia h¨ªdrica. Desde abril se hab¨ªan vivido meses cr¨ªticos en el sur de Uruguay, que atravesaba la peor sequ¨ªa en 70 a?os. El embalse Paso Severino, principal fuente de abastecimiento de Montevideo, registraba m¨ªnimos hist¨®ricos ¨Calmacenaba 1,1 de los 67 millones de metros c¨²bicos habituales¨C y el suministro parec¨ªa tener los d¨ªas contados. No se interrumpi¨®, pero fue a costa de la calidad del agua, que en ese periodo se volvi¨® salada e imbebible. Antes de la crisis, los expertos hab¨ªan alertado de esa posibilidad remiti¨¦ndose a la ¡°regla de oro¡± del abastecimiento que Uruguay no cumple: disponer de (por lo menos) dos fuentes de agua potable, sobre todo en poblaciones como las de Montevideo y el ¨¢rea metropolitana, con 1,7 millones de habitantes. Un a?o despu¨¦s, no hay visos de que eso pueda concretarse en el corto plazo.

El riesgo permanece intacto, a pesar de que los ¨²ltimos gobiernos acusaron recibo de las advertencias, plantearon y avanzaron en posibles respuestas. En el caso de la actual administraci¨®n, una coalici¨®n de centroderecha, se opt¨® por aprobar el proyecto Neptuno, una iniciativa privada que prev¨¦ la construcci¨®n de una nueva planta potabilizadora en la localidad sure?a de Arazat¨ª, que tomar¨ªa agua bruta del R¨ªo de la Plata. Esa usina cubrir¨ªa el 30% de la demanda metropolitana y es defendida por las autoridades como parte de la soluci¨®n: ¡°Es la inversi¨®n en agua potable m¨¢s importante en 150 a?os¡±, sostienen. Sin embargo, desde que se anunciara en marzo de 2021, Neptuno mantiene varios frentes abiertos: sociales, acad¨¦micos y pol¨ªticos, que lo consideran inconveniente e inviable desde la perspectiva jur¨ªdica, ambiental y econ¨®mica.

Parte de los cuestionamientos que plantean quedaron plasmados en una sentencia judicial del 24 de junio pasado, que orden¨® a OSE ¨Cempresa p¨²blica responsable de la gesti¨®n del agua potable¨C no firmar el contrato con el consorcio privado Aguas de Montevideo, hasta que no se despejen las dudas sobre su viabilidad. ¡°Para nosotros es un hito haber obtenido un fallo favorable de esta envergadura¡±, se?ala Mar¨ªa Selva Ortiz, integrante de la Comisi¨®n Nacional en Defensa del Agua y la Vida, que junto a la agrupaci¨®n ambiental Tucu-Tucu hab¨ªa solicitado esta medida cautelar en agosto de 2023. Entienden que Neptuno vulnera el art¨ªculo 47 de la Constituci¨®n uruguaya, seg¨²n el cual ¡°el servicio p¨²blico de abastecimiento de agua¡± para el consumo humano debe ser prestado ¡°exclusiva y directamente¡± por el Estado.

Ortiz recuerda que, en 2004, Uruguay se convirti¨® en el primer pa¨ªs del mundo en incluir al agua potable como derecho humano fundamental en su Constituci¨®n, blind¨¢ndola de la intervenci¨®n de los privados en los procesos de potabilizaci¨®n. Tambi¨¦n establece, en sinton¨ªa con el Acuerdo de Escaz¨², la participaci¨®n de la sociedad civil ¡°en todas las instancias de planificaci¨®n, gesti¨®n y control¡± de los recursos h¨ªdricos. ¡°Cuando nos enteramos del proyecto, en marzo de 2021, no tuvimos acceso a la informaci¨®n, ni pudimos participar en las etapas tempranas para estudiarlo. Reci¨¦n en diciembre de 2022, despu¨¦s de aprobado, nos entregaron la informaci¨®n¡±, asegura.

En una de las audiencias judiciales celebradas en Montevideo particip¨® el investigador Luis Aubriot, doctor en Ciencias Biol¨®gicas, para explicar los problemas ambientales que seg¨²n la academia tiene el proyecto en cuesti¨®n. ¡°La calidad del agua del R¨ªo de la Plata ha ido empeorando en las ¨²ltimas d¨¦cadas y un s¨ªntoma bien claro de ese deterioro es la floraci¨®n de cianobacterias t¨®xicas¡±, dice. Junto a un grupo de cient¨ªficos, Aubriot ha analizado este fen¨®meno, mapeando las zonas del R¨ªo de la Plata donde ocurre con mayor frecuencia. Entre los cuatro lugares m¨¢s afectados por estos microorganismos t¨®xicos lo peor se lo lleva Arazat¨ª, donde el proyecto instalar¨¢ la toma de agua bruta. ¡°Desconocemos los argumentos, los pros y los contras, de la elecci¨®n de ese lugar; no hay una evaluaci¨®n de m¨¢s casos en los que se haya descartado otras opciones¡±, comenta.

Actualmente, la planta potabilizadora de Aguas Corrientes, que se nutre del embalse Paso Severino en el r¨ªo Santa Luc¨ªa, puede producir 700.000 metros c¨²bicos diarios. De esa cantidad, los habitantes de Montevideo y el ¨¢rea metropolitana, 1,7 millones de personas, consumen aproximadamente 600.000 metros c¨²bicos de agua por d¨ªa, y se estima que esa cifra pueda aumentar hasta los 880.000 metros c¨²bicos diarios en 2045. De concretarse, la planta Neptuno suministrar¨ªa un 30% del total requerido. ¡°En el caso de un colapso de Aguas Corrientes ¨Cun derrame t¨®xico, una inundaci¨®n¨C Neptuno no ser¨¢ una planta alternativa¡±, abunda Aubriot. Para que realmente lo fuera, contin¨²a el cient¨ªfico citando ¡°la regla de oro¡± de los expertos, tendr¨ªa que cubrir el 70% de la demanda.

¡°Por un pedido de acceso a la informaci¨®n p¨²blica sabemos que [la empresa p¨²blica] OSE no tiene ning¨²n estudio propio de fuentes alternativas de agua para el sistema metropolitano¡±, asegura el meteor¨®logo y ambientalista Ra¨²l Vi?as. ¡°El R¨ªo de la Plata puede ser el lugar adecuado, pero evidentemente no en Arazat¨ª. All¨ª la salinidad [86 d¨ªas al a?o, seg¨²n mediciones de OSE] hace necesaria una reserva de agua que le agrega al proyecto 50 millones de d¨®lares de costo¡±, detalla Vi?as. El ambientalista apunta contra los costos de Neptuno, que tambi¨¦n han levantado cr¨ªticas de la oposici¨®n pol¨ªtica: la inversi¨®n privada en la ejecuci¨®n del proyecto rondar¨¢ los 300 millones de d¨®lares, pero el Estado terminar¨¢ pagando, en el transcurso de 17 a?os, 890 millones de d¨®lares. Eso repercutir¨¢ inevitablemente, alegan los demandantes, en la tarifa del servicio.

La estatal OSE apel¨® el fallo judicial que suspende temporalmente la firma del proyecto, que por otro lado a¨²n tiene pendiente la aprobaci¨®n del estudio de impacto ambiental. Este peri¨®dico se contact¨® con el organismo, pero las autoridades declinaron comentar. Antes de esta sentencia hab¨ªan asegurado que la gesti¨®n del agua ¨Csu potabilizaci¨®n, entre otros¨C estar¨¢ en manos del Estado y no del sector privado. Tambi¨¦n manifestaron que Neptuno ir¨¢ acompa?ado de un plan de reparaci¨®n de ca?er¨ªas, otro blanco de cr¨ªticas, por donde se pierde alrededor del 40% del agua que se potabiliza. Y adem¨¢s no descartan la construcci¨®n de una nueva represa sobre el arroyo Casup¨¢, en la cuenca del r¨ªo Santa Luc¨ªa, prevista en un proyecto entregado en 2019 por el Frente Amplio (centroizquierda) a la actual administraci¨®n. Casup¨¢ permitir¨ªa almacenar 118 millones de metros c¨²bicos de agua y reforzar¨ªa la reserva de Paso Severino, que cuenta con una capacidad de 67 millones de metros c¨²bicos y es la fuente de abastecimiento del 60% de la poblaci¨®n del pa¨ªs.

Por su parte, las organizaciones ambientalistas iniciar¨¢n un juicio contra OSE que podr¨ªa extenderse durante dos a?os. ¡°La medida cautelar [del 24 de junio] implica dejar las cosas como est¨¢n hasta tanto no se disipen las dudas que existen¡±, dice el abogado Juan Ceretta, que patrocina a estas agrupaciones. El juicio buscar¨¢ que la iniciativa no se materialice, porque la consideran inconstitucional adem¨¢s de arriesgada. ¡°Tenemos datos suficientes como para demostrar que el proyecto Neptuno es por lo menos peligroso y puede generar da?os irreversibles¡±, acota. El abogado destaca el hecho de haber accedido a la Justicia: ¡°s la demostraci¨®n de que la lucha de 2004 para establecer el derecho al agua en la Constituci¨®n no fue en vano¡±. ¡°Hoy estamos invocando esa norma ante los tribunales¡±, enfatiza.

La cultura del agua en Uruguay

Mientras el Gobierno avanzaba en la concreci¨®n de Neptuno, la crisis del agua potable sorprend¨ªa a una sociedad acostumbrada a la aparente sobreabundancia de este recurso limitado. Tras el impacto que eso gener¨®, los expertos sugirieron no bajar la guardia. ¡°Uno de los desaf¨ªos principales del pa¨ªs est¨¢ en la cultura del agua, de repensar la relaci¨®n entre la sociedad y el agua desde una perspectiva sostenible¡±, dice Ernesto Fern¨¢ndez Polcuch, director de la Oficina Regional de la Unesco en Montevideo. En este contexto, considera necesaria ¡°una mirada m¨¢s realista¡± sobre el cambio clim¨¢tico as¨ª como la profundizaci¨®n del conocimiento de sus recursos h¨ªdricos, vincul¨¢ndolo a la toma de decisiones pol¨ªticas.

Fern¨¢ndez Polcuch recuerda el rol clave que desempe?¨® en Uruguay el GACH (Grupo Asesor Cient¨ªfico Honorario) durante la pandemia de Covid-19 en el dise?o y aplicaci¨®n de pol¨ªticas p¨²blicas. ¡°?Por qu¨¦ no pensar en algo similar acerca del conocimiento cient¨ªfico sobre el agua y su gesti¨®n integral?¡±, pregunta. Se refiere al agua para el consumo humano, pero tambi¨¦n a la que se emplea en la agricultura y en la industria. ¡°[El GACH] fue un ejemplo de la relaci¨®n entre el conocimiento y la pol¨ªtica p¨²blica que nos gustar¨ªa ver m¨¢s, no s¨®lo en situaciones de crisis¡±. Y concluye: ¡°En el caso del agua tal vez tengamos una buena oportunidad para avanzar con ese modelo¡±.