Mor Ben E. King, el cantant de ¡®Stand by me¡¯

Ben E. King va morir el dijous 30 d'abril a la casa on vivia a Nova Jersey per ¡°causes naturals¡± als 76 anys. De nom complet Benjamin Earl King, el cantant va n¨¦ixer a Henderson (Carolina del Nord) el 1938, tot i que va desenvolupar la part essencial de la seva carrera a Nova York.

Format musicalment a l'esgl¨¦sia, King va sobreviure a una ¨¨poca en la qual es considerava que els cantants eren reempla?ables: el seu grup, The Five Crowns, es va convertir el 1958 en The Drifters. No va ser per art de m¨¤gia: amb vocalistes com Clyde McPhatter o Johnny Moore, els Drifters havien acumulat abundants ¨¨xits per a Atlantic Records per¨° el nom era propietat de George Treadwell, un m¨²sic reciclat en m¨¤nager despietat que pagava una mis¨¨ria als cantants i els acomiadava quan protestaven. De fet, Treadwell considerava els Drifters com una franqu¨ªcia; tenia diverses formacions que actuaven per diverses zones.

Feli?ment per a King i els seus Drifters, la seva faceta discogr¨¤fica va recalar en l'ambici¨®s equip de productors format per Jerry Leiber i Mike Stoller, que es van saltar les limitacions pressupost¨¤ries imposades per Atlantic per gravar sumptuoses peces orquestrals, com There goes my baby (1959) o Save the last dance for me (1960).

Els dos singles van arribar al n¨²mero u als Estats Units i van permetre a King trencar amb l'implacable Treadwell. Amb la complicitat de Leiber i Stoller, es va estrenar com a solista amb una joia rom¨¤ntica, Spanish Harlem, composta per Leiber amb Phil Spector i publicada a finals del 1961. Es van adaptar detalls de les partitures espanyoles de Ravel i Debussy a una hist¨°ria d'amor situada a la zona hispana de Harlem.

Va ser un exemple feli? de la sofisticaci¨® del pop novaiorqu¨¨s, tot i que nom¨¦s va arribar a dalt de tot de les llistes en la veu d'Aretha Franklin, el 1971. De totes maneres, Spanish Harlem va ser eclipsada per Stand by me (1961). Ben recordava un anyenc espiritual anomenat Lord stand by me i, experimentant a les oficines de Leiber i Stoller, el tema va ser convertit en una fervent petici¨® de suport contra les adversitats.

Stand by me es va transformar en una de les can?ons essencials de l'incert segle XX. Als pa?sos mediterranis va tenir m¨¦s difusi¨® l'adaptaci¨® d'Adriano Celentano, Pregher¨°, que curiosament potenciava el subtext religi¨®s, per a consternaci¨® del Vatic¨¤. Celentano va gravar posteriorment altres ¨¨xits de Ben, com Don¡¯t play that song (you lied).

La preg¨¤ria va seguir rodant: va ser la can?¨® escollida per John Lennon per promocionar el seu disc retrospectiu (Rock'n'Roll, 1975). A causa de la seva resson¨¤ncia emocional, va servir per donar t¨ªtol al que va ser un dels ¨¨xits de taquilla del 1986, una pel¡¤l¨ªcula de Rob Reiner rebatejada a Catalunya com Compta amb mi.

La carrera de Ben E. King va patir per la seva indefinici¨®. Professionalment, depenia del circuit de casinos i nightclubs, on s'apreciava la seva eleg¨¤ncia interpretativa i la varietat del seu repertori. Va gravar temes del mexic¨¤ Gabriel Ruiz (Amor) o del franc¨¨s Gilbert Becaud (What now my love); va participar en el festival de Sanremo i va adaptar ¨¨xits italians com Uno dei tanti, tradu?da com I (who have nothing). Amb certa tardan?a, es va incorporar al so dominant entre els cantants negres dels seixanta, va cantar What is soul? (1966) i va participar en el fuga? supergrup The Soul Clan (1968).

El 1975, reconciliat amb Atlantic Records, va retornar a les llistes. Acompanyat per Carlos Alomar, llavors guitarrista al servei de David Bowie, i altres m¨²sics joves, King va gravar l'incandescent Supernatural thing, de set minuts. Dos anys despr¨¦s, va provar amb els escocesos de l'Average White Band en un LP anomenat Benny and us que va generar ¨¨xits menors.

King va poder gaudir de la immortalitat de Stand by me: la can?¨®, potenciada per la pel¡¤l¨ªcula esmentada i pel seu ¨²s en una campanya publicit¨¤ria, va tornar a ser n¨²mero u a la Gran Bretanya el 1987. Aquell mateix any, va tornar a gravar Save the last dance for me va entrar novament a les llistes.

Tamb¨¦ es va beneficiar del fenomen de la beach music, l'equivalent nord-americ¨¤ del northern soul brit¨¤nic: un moviment nost¨¤lgic, popular tant a Carolina del Nord com a Carolina del Sud, on es balla amb la seva varietat mel¨°dica del soul. A part, King es va permetre capritxos com un disc infantil (I have songs in my pocket) i aproximacions al jazz (Shades of blue).