La conquesta de Plut¨® inicia una nova era en l¡¯exploraci¨® espacial

La nau espacial New Horizons?ja ha arribat al seu punt de m¨¦s proximitat a Plut¨®, a uns 12.500 quil¨°metres de la superf¨ªcie. L'esdeveniment hist¨°ric va tenir lloc a les 13.50 hores (hora de Madrid) i va ser celebrat amb crits i aplaudiments des del Laboratori de F¨ªsica Aplicada Johns Hopkins a Maryland (EUA), el lloc des del qual la NASA controla la missi¨®. "Hem completat el reconeixement inicial del sistema solar", va afirmar Alan Stern, investigador principal de New Horizons. No obstant aix¨°, i amb les probabilitats d'¨¨xit jugant a favor seu, l'¨¤mplia concurr¨¨ncia que seguia l'esdeveniment hist¨°ric des de Maryland estava fent una representaci¨®. Els senyals que la sonda pogu¨¦s estar enviant en aquell moment, donada la dist¨¤ncia de Plut¨® a la Tierra, trigarien m¨¦s de quatre hores a arribar viatjant a la velocitat de la llum. De fet, segons va recon¨¨ixer el mateix Stern, hauran d'esperar fins a les 3 de la matinada, hora peninsular espanyola, per saber com ha anat tot.

D'en?¨¤ que va ser descobert el 1930 fins que la Uni¨® Astron¨°mica Internacional va decidir degradar-lo, Plut¨® va ser el nov¨¨ planeta del sistema solar. El treball dels cient¨ªfics ha canviat tot des d'aleshores i l'ara planeta nan ja no ¨¦s l'¨²ltima frontera de l'¨²nic sistema planetari que coneix¨ªem. Des dels noranta se sap que hi ha altres estrelles amb planetes orbitant al seu voltant, i que Plut¨® ¨¦s nom¨¦s el m¨¦s gran d'una extensa fam¨ªlia de petits cossos gelats que orbiten entorn del Sol en el que es coneix com a cintur¨® de Kuiper. Quan el gener del 2006 la sonda New Horizons va partir cap a Plut¨®, encara era un planeta com la Terra o J¨²piter, per¨° l'agost d'aquell any va ser degradat per la Uni¨® Astron¨°mica Internacional. La p¨¨rdua de rang no ha redu?t l'excitaci¨® amb qu¨¨ es va rebre l'arribada de la nau a la seva destinaci¨®.?

Per evitar que el desfasament horari dilu¨ªs l'¨¨pica real de la missi¨®, la NASA va jugar amb els temps i amb la informaci¨® que anava alliberant. A pocs minuts de la trobada entre la nau i Plut¨®, l'ag¨¨ncia espacial dels EUA va publicar la millor foto que es t¨¦ fins ara del planeta nan. Plut¨® mostra el seu cor ¨Cvisible al sud del planeta¨C als habitants de la Terra abans de rebre una sonda que ha viatjat durant m¨¦s de nou anys per trobar-se amb ell.

La conquesta de Plut¨® inicia una nova era en l'exploraci¨® espacial.

La imatge d'alta resoluci¨® s'havia pres 16 hores abans, cap a les 22 hores de dilluns, a una dist¨¤ncia de 766.000 quil¨°metres de la superf¨ªcie. Les primeres imatges de la trobada que ha tingut lloc avui al migdia es comen?aran a fer p¨²bliques amb comptagotes a partir de dimecres a la matinada.

Superat Plut¨®, buscar¨¤ trobar altres objectes del cintur¨® de Kuiper

Durant els pr¨°xims dies, amb les seves capacitats encara centrades a recopilar tota la informaci¨® possible sobre Plut¨® i les seves llunes mentre est¨¤ relativament a prop, la sonda enviar¨¤ poca informaci¨® de retorn a la Terra. Les dades comen?aran a fluir amb m¨¦s freq¨¹¨¨ncia i velocitat m¨¦s endavant, en una tasca que continuar¨¤ fins l'any que ve. Pas a pas, el que fins fa poc era un punt de llum borrosa als telescopis terrestres es convertir¨¤ en un m¨®n amb paisatge propi i promet ser fascinant. Stern aventurava que podria nevar, la investigadora Bonnie Buratti comentava que encara no se sap amb certesa si Plut¨® ¨¦s una esfera i uns altres continuaven tractant de comprendre quins elements s¨®n els responsables del color vermell¨®s del planeta nan. Durant els pr¨°xims mesos la informaci¨® enviada per la nau espacial substituir¨¤ les especulacions per certeses.

A m¨¦s de completar una primera fase d'exploraci¨® del sistema solar, despr¨¦s d'un viatge de m¨¦s de nou anys, New Horizons ha iniciat una nova etapa en la investigaci¨® del nostre ve?nat. Un cop superat Plut¨®, buscar¨¤ la trobada amb altres objectes del cintur¨® de Kuiper, el primer dels quals el 2019, i tractar¨¤ de recaptar la informaci¨® que puguin proporcionar sobre l'origen del sistema solar. La sonda continuar¨¤ enviant dades fins que el petit reactor nuclear de plutoni que la propulsa s'esgoti cap al 2030.

Aleshores?New Horizons haur¨¤ avan?at fins a acostar-se al mitj¨¤ interestel¡¤lar, m¨¦s enll¨¤ de la influ¨¨ncia del Sol, per¨° no arribar¨¤ a atrapar les sondes Voyager, que li porten un avantatge d'anys (van ser llan?ades als setanta) i avancen a m¨¦s velocitat. Aquests dos artefactes necessitaran almenys 40.000 anys per arribar al sistema planetari m¨¦s proper i aleshores far¨¤ molts mil¡¤lennis que va cessar la seva comunicaci¨® amb la Terra. Una vegada arribat a Plut¨®, sembla que els nous descobriments es troben a una dist¨¤ncia inassolible, per¨° com s'ha comprovat durant les ¨²ltimes d¨¨cades d'exploraci¨® planet¨¤ria, dem¨¤ tot pot ser diferent.