Dues explosions en una planta qu¨ªmica de Texas despr¨¦s del pas de la tempesta Harvey

El cop de la tempestat Harvey a les operacions de refinat de combustible ha for?at el Departament d'Energia dels Estats Units a alliberar mig mili¨® de barrils de cru de les seves reserves estrat¨¨giques. La mesura s'adopta despr¨¦s que el preu de la gasolina que es negocia al mercat de futurs de Nova York es dispar¨¦s un 12,5%. La producci¨® a la zona de Houston est¨¤ paralitzada des de divendres i far¨¤ falta temps perqu¨¨ es recuperi la normalitat.

El petroli anir¨¤ destinat a una refineria de la companyia Phillips 66 a Lake Charles, situada a la regi¨® del golf de M¨¨xic i que t¨¦ capacitat per processar 240.000 barrils diaris. Harvey t¨¦ paralitzada una quarta part de la producci¨® als EUA. La companyia Motiva, la m¨¦s gran refineria, anticipa que trigar¨¤ dues setmanes en recuperar la normalitat. La tempesta va inundar tamb¨¦ el major oleoducte que s'utilitza per al transport de combustible al nord-est del pa¨ªs.

L'¨²ltima vegada que es va rec¨®rrer a les reserves estrat¨¨giques va ser despr¨¦s del cop de l'hurac¨¤ Issac, el 2012. Llavors es van alliberar un mili¨® de barrils per donar suport a les activitats de refinat. Tamb¨¦ es va fer amb Gustav i Ike el 2008. El temor als efectes en el subministrament de combustible va provocar aix¨ª que els preus que es negocien siguin els m¨¦s alts en dos anys i l'increment podria tenir ramificacions internacionals, perqu¨¨ part s'exporta a pa?sos com M¨¨xic.

L'aigua ¨¦s el pitjor enemic dels complexos qu¨ªmics que operen a la zona industrial castigada per l'hurac¨¤ Harvey, ara degradat a tempesta tropical. Quan es combina amb la p¨¨rdua del subministrament el¨¨ctric, la combinaci¨® pot ser fatal. La situaci¨® era cr¨ªtica a la planta de la francesa Arkema des de fa dies, on produeixen un compost que necessita estar refrigerat a una temperatura estable per sota dels zero graus cent¨ªgrads per evitar la seva descomposici¨® i una reacci¨® en cadena. La matinada d'aquest dijous es van registrar les primeres explosions.

El complex de la multinacional a la localitat de Crosby (Texas), situada a mig centenar de quil¨°metres al nord-est de Houston, va haver de ser desallotjat dimarts aix¨ª com tamb¨¦ els residents que viuen a prop. Els directius a c¨¤rrec de les operacions van llen?ar definitivament la tovallola ahir a la tarda i van advertir la poblaci¨® que l'explosi¨® succeiria al cap d'unes hores, com a molt en sis dies. El centre d'emerg¨¨ncia del comtat de Harris va notificar les dues primeres explosions a les dues de la matinada. El fum negre es podia veure des de la dist¨¤ncia per¨° no anticipen danys a la propietat.

Material inflamable

Tant la companyia com les autoritats p¨²bliques van considerar que el millor era deixar que els contenidors del material s'incendiessin, perqu¨¨ el compost qu¨ªmic que produeix, el per¨°xid org¨¤nic, ¨¦s molt inflamable i el risc era m¨¦s gran si s'intentava evitar. Els generadors auxiliars que tenien disponibles a la planta eren insuficients per mantenir l'agent qu¨ªmic a la temperatura ideal i la zona est¨¤ completament negada. Fins i tot si hagu¨¦s arribat l'electricitat, era massa tard.

El producte est¨¤ emmagatzemat en diversos punts de la f¨¤brica, per la qual cosa ¨¦s possible que es produeixin m¨¦s explosions. Les autoritats van urgir al p¨²blic que es mantinguin al marge de la zona d'evacuaci¨®, per precauci¨®. L'oficina de x¨¨rif del comtat de Harris informa en el seu compte de Twitter que un dels oficials va haver de ser hospitalitzat despr¨¦s d'inhalar els fums i nou persones m¨¦s ho van fer per precauci¨®, encara que asseguren que no ¨¦s t¨°xic ni hi ha abocaments.

Les autoritats han rebaixat aquest mat¨ª la gravetat de la situaci¨®. Han explicat que el compost qu¨ªmic est¨¤ emmagatzemat en nou contenidors diferents a la planta. Dos d'ells es van quedar sense gasolina per alimentar els generadors. La pressi¨® a l'interior dels tancs va cr¨¦ixer conforme es va elevar la temperatura, i va provocar despr¨¦s el foc. ¡°Era el que esper¨¤vem que succe¨ªs¡±, afirma Richard Rennard des de la companyia. Les accions d'Arkema cauen un 2,5%.

La zona d'evacuaci¨® t¨¦ un per¨ªmetre de 2,4 quil¨°metres de r¨¤dio al voltant del complex d'Arkema, que comptava amb mig centenar d'empleats. L'agent qu¨ªmic s'utilitza en la producci¨® de resines pl¨¤stiques, poli¨¨ster i pintures. "La toxicitat ¨¦s relativa", insisteix Rennard. El canal de Houston i els voltants representen el 40% de la producci¨® petroqu¨ªmica dels Estats Units. Hi ha 13 refineries paralitzades al golf de M¨¨xic i d'altres van reduir el ritme de producci¨®. El coll d'ampolla a la zona de Houston.