El Athletic, a la mina

Si el Athletic quer¨ªa perfume a f¨²tbol, tradici¨®n y exigencia m¨¢xima, su rival predilecto era el Schalke 04. Sin dem¨¦rito del resto, descontados los enfrentamientos entre espa?oles que siempre inducen a la rutina y desapasionan las eliminatorias, el Athletic sab¨ªa que el Schalke era el rival m¨¢s complejo del bombo. F¨²tbol alem¨¢n que partiendo de la cuenca minera se ha refinado hasta el punto de contar entre sus filas a ingenieros como Ra¨²l y Jurado (este ¨²ltimo, suplente), m¨¢s dados al arte que a la industria y a barreneros como Huntelaar, exdelantero del Real Madrid y el Milan, perfectamente insertado en la mec¨¢nica de la cuenca del Ruhr.

En cierto modo, el Athletic se va a mirar en un espejo, aunque vea los colores cambiados. El Schalke no aspira a la Bundesliga y tiene puestas todas sus esperanzas en la competici¨®n continental, am¨¦n de lograr la tercera plaza en Alemania que le dar¨ªa un sitio en la Champions League. Demasiadas similitudes con el Athletic que, a diferencia del equipo alem¨¢n, a?ade un objetivo m¨¢s: la Copa del Rey, que disputar¨¢ en mayo al Barcelona.

El Athletic se va a mirar en el espejo de un equipo que busca lo mismo que ¨¦l

El foco est¨¢ puesto en Ra¨²l, que a sus 35 a?os sigue manteniendo un ritmo competitivo envidiable en un f¨²tbol tan exigente como el alem¨¢n. Pero el Schalke es mucho m¨¢s. Es el tanque Huntelaar, un futbolista que ha hecho del poder¨ªo f¨ªsico su raz¨®n de ser, y que suele ser acompa?ado por futbolistas m¨¢s ligeros como el peruano Farf¨¢n o el rumano Marica. En la defensa hay otro viejo conocido del madridismo como Metzelder, aunque en el Santiago Bernabeu se le vio poco. Es el jefe, junto al lateral derecho Fuchs, el futbolista m¨¢s utilizado por el holand¨¦s Huub Stevens aunque curiosamente quien maneja el cotarro es un alem¨¢n-estadounidense, Jermaine Jones. Un tipo complicado, con un pasado dif¨ªcil, y lleno de dimes y diretes cada vez que concede una entrevista. Gracias a las normativas de la UEFA y la FIFA, pudo jugar como estadounidense y como alem¨¢n, aunque su juego prevalece sobre sus declaraciones, que le han llevado a conflictos sobre el racismo y otros temas.

El capit¨¢n del Athletic, Andoni Iraola, consideraba ayer que ¡°es una eliminatoria igualada ante uno de los favoritos para conquistar este t¨ªtulo europeo¡±. Iraola destacaba que la presencia en el conjunto renano de futbolistas como Ra¨²l, Jurado o Huntelaar le hace un equipo ¡°m¨¢s conocido¡± que otros de los que hab¨ªa en el bombo, entre ellos dos como Valencia o Atl¨¦tico, a los que, asegur¨® el defensa, el vestuario rojiblanco prefer¨ªa evitar. ¡°Primero, porque son buenos equipos, pero adem¨¢s vamos a enfrentarnos a los dos dentro de poco en la Liga y nos apetec¨ªa m¨¢s un rival de otro pa¨ªs, con nombre, con jugadores importantes y que fuera una eliminatoria atractiva. Y el Schalke est¨¢ bien¡±, se?al¨®.

¡°Es un sorteo duro, pero nuestra ambici¨®n es la final¡±, dice el m¨¢nager alem¨¢n

Por su parte, el entrenador del Schalke 04, el holand¨¦s Huub Stevens, y el m¨¢nager del equipo, Horst Heldt, expresaron sus respetos al Athletic. ¡°Nos ha tocado un boleto duro. Bilbao dispone de un buen equipo, el s¨¦ptimo en la clasificaci¨®n de la Liga espa?ola y adem¨¢s ha sido capaz de expulsar al Manchester United de la competici¨®n¡±, dijo Heldt. Sin embargo, subray¨®: ¡°Nos hemos puesto invariablemente como meta ambiciosa alcanzar la final. Si queremos conseguirlo debemos tener claro que los rivales ser¨¢n cada vez m¨¢s potentes en la siguiente ronda¡±. ¡°Han sido capaces de derrotar dos veces merecidamente al Manchester United y eso dice mucho de la fortaleza del Athletic. Es un buen colectivo¡±, se?al¨® el preparador del conjunto albiceleste. El mister holand¨¦s coment¨® adem¨¢s que ¡°jugar primero en casa no significa nada para m¨ª. La ventaja del terreno propio solo tiene importancia cuando se fuerza la pr¨®rroga¡±.

La intensidad se ha convertido en el principal argumento del equipo de Bielsa. Nada de especular con las debilidades del rival y s¨ª proponer enfrentamientos complejos, exigentes, tanto para el equipo como para el p¨²blico.

La visita del Schalke, el 5 de abril, Jueves Santo (la ida ser¨¢ en Gelsenkirchen el 29 de marzo) puede volver a movilizar San Mam¨¦s como ante el United, a poco que el resultado de Alemania acompa?e. El director deportivo del Athletic, Jos¨¦ Mar¨ªa Amorrortu incid¨ªa en el esp¨ªritu general de la eliminatoria¡±. Es un rival importante, que el a?o pasado estuvo en semifinales de la Champions y que tiene jugadores con mucha experiencia a nivel internacional, como Ra¨²l¡±, y por ello, ¡°es una gran oportunidad para dar otro paso hacia adelante¡±. Adem¨¢s, para Amorrortu, la posibilidad de poder resolver la ronda el 5 de abril en San Mam¨¦s tiene una ¡°importancia relativa, pero la tiene. Tener el empuje del p¨²blico en el ¨²ltimo partido para confirmar o superar el resultado de la ida es una baza importante. Sabemos c¨®mo es San Mam¨¦s y c¨®mo nos alienta¡±, ha destacado.

Cada cual ve¨ªa el sorteo a su manera. Lo que para Stevens era una ventaja solo en la pr¨®rroga, si la hubiera, para Amorrortu, es una ventaja an¨ªmica, una vez visto el ambiente que ha envuelto el partido frente al Manchester United.

El Athletic adem¨¢s solo se enfrentar¨¢ a Atl¨¦tico o Valencia en la final, ya que si supera al Schalke 04, disputar¨ªa la semifinal al vencedor del Sporting de Portugal-Matalist de Ucrania. En cambio, Valencia y Atl¨¦tico se cruzar¨ªan si ambos superan a AZ Alkmaar y Hannover, dos rivales al alcance de los dos equipos espa?oles, que han solventado sus eliminatorias con la superioridad esperada.

La duda en Bilbao es si se producir¨¢ un desplazamiento similar al de Manchester, algo que parece poco probable por cansancio econ¨®mico, por la m¨ªstica del rival y porque espera en breve la final de la Copa del Rey, otro notable desembolso que, sin embargo, dejar¨¢ a muchos aficionados obligatoriamente en casa por falta de localidades. Pero la exaltaci¨®n del jueves por la noche abre la puerta a cualquier respuesta inesperada. A ra¨ªz de la eliminatoria frente al Manchester, Bilbao ha elevado el list¨®n y ya se piensa en la final de Bucarest como primer objetivo de la temporada. Tambi¨¦n en eso Schalke y Athletic se asemejan.

El Athletic, en cualquier caso volvi¨® ayer al trabajo y Bielsa no perdi¨® ni un gramo de intensidad en el entrenamiento. Incluso se espera que Fernando Llorente, que se retir¨® antes del descanso tras marcar el primer gol al Manchester, pueda estar disponible ma?ana frente al Valencia.