Un elefante en la cueva de los rinocerontes

El planisferio animal catal¨¢n tiene una nueva estrella: una cr¨ªa de elefante de unos 100.000 a?os de antig¨¹edad. Todav¨ªa no tiene nombre. Es un peque?o paquidermo de seis o siete a?os de edad que ha sido hallado en Castelldefels (Baix Llobregat). Se encuentra a 10 metros bajo tierra, en una cueva del macizo del Garraf, un espacio calc¨¢reo donde no es raro observar recovecos en las rocas. ?C¨®mo se sabe la edad del elefantito? Responde el arque¨®logo Joan Daura, miembro del grupo de investigaci¨®n del Cuaternario de la Universidad de Barcelona (UB): ¡°Creemos que tiene esa edad porque no tiene todos los huesos cohesionados, deb¨ªa de tener menos de siete a?os porque la pelvis no est¨¢ del todo cohesionada¡±, certifica.

Los arque¨®logos subrayan que es muy poco com¨²n hallar un animal totalmente articulado en un yacimiento. Pero este ya es territorio abonado. Llevan desde 2003 trillando la cueva, a ra¨ªz de que en 2002 unos grandes aguaceros descubrieran este agujero en la roca, donde durante este tiempo ya se han encontrado 2.000 restos ¨®seos. Y lo que m¨¢s destacaba hasta el momento eran los restos de tres rinocerontes. Por eso se le denomina la cueva del Rinoceronte, el lugar donde anta?o los mapas se?alaban como Ca n¡¯Aimeric. Muy gr¨¢fico.

El esqueleto del animal est¨¢ muy bien articulado, algo poco com¨²n

Es m¨¢s importante cazar un elefante que tres rinocerontes. Eso parece. Y Daura insiste en que ¡°no es nada habitual¡± hallar un esqueleto articulado. De momento, en la cueva del Rinoceronte se han documentado las dos extremidades posteriores completas (f¨¦mur, tibia, huesos del tarso y falanges), as¨ª como la pelvis y la columna vertebral en conexi¨®n anat¨®mica. Se adivina la cabeza y se intuye un colmillo y una extremidad superior. Ya casi est¨¢. No se conoce el sexo a¨²n. Los trabajos, que seguir¨¢n hasta la semana que viene, solo han permitido excavar parte de la superficie en la que se encuentra este elefante.

Pero ?c¨®mo lleg¨® el animal a ese punto? Daura dice que existe la posibilidad, seg¨²n se ha podido estudiar recientemente, de que el elefante entrara en la cueva buscando lamer el agua de las paredes, rica en sales minerales, y quedara atrapado. Otra opci¨®n es que cayera dentro y se lastimara. Todav¨ªa no se han podido limpiar los huesos y eliminar la tierra, por lo que no se conoce el motivo de la muerte.

En esta zona se hab¨ªan localizado partes aisladas de esqueletos, como las defensas, en las rieras y el r¨ªo Llobregat, especialmente de mamut lanudo, cronol¨®gicamente m¨¢s moderno (de hace unos 70.000 a?os). El hallazgo de este elefante, m¨¢s antiguo que el mamut lanudo, evidencia que en la costa central catalana con anterioridad a la llegada del mamut, propio de climas fr¨ªos, viv¨ªan elefantes, no mamuts, no hay que confundir. Adem¨¢s, en este importante yacimiento se encuentran diversas herramientas de neandertales.

El descubrimiento de este elefante y de restos de otras especies, como la tortuga mediterr¨¢nea (Testudo hermanni), localizados tambi¨¦n en la cueva del Rinoceronte, pone de manifiesto que en la costa central catalana hace 100.000 a?os el clima era c¨¢lido. M¨¢s tarde, con la ¨²ltima glaciaci¨®n, los mamuts viajaron hasta el lugar, lo que puede considerarse un simp¨¢tico precedente del turismo.