Escarabajos que saben contar

"Despu¨¦s de echar un polvo, los escarabajos, en lugar de irse uno por cada lado, se quedan juntos y el macho coge de la pata a la hembra o le pasa la pata por encima del hombro, aunque los escarabajos no tienen hombro". Con esta familiaridad explica Enrique Font, uno de los investigadores del?Institut Cavanilles de Biodiversitat de la Universitat de Val¨¨ncia, el punto de partida de la investigaci¨®n que han llevado a cabo. Un grupo de investigadores de este instituto ha descubierto en un art¨ªculo publicado en la revista Frontiers in Psychology que el escarabajo de la harina sabe contar el n¨²mero de machos con los que compite por una hembra. El Tenebrio molitor, como se le llama cient¨ªficamente, utiliza para contar una habilidad cognitiva que se cre¨ªa exclusiva de los vertebrados y que le resulta muy ventajosa para tener un mayor ¨¦xito reproductivo.

El macho se queda junto a la hembra m¨¢s tiempo cuantos m¨¢s competidores tenga

Cuando el escarabajo de la harina copula con una hembra, se requieren unos minutos para que la fecundaci¨®n se haga efectiva. Si durante este tiempo la hembra copula con otro macho, la fecundaci¨®n con el esperma del primero que consigui¨® aparearse con ella no funciona. Es por eso que, como cuenta Enrique Font, el escarabajo se queda con la hembra aguardando el tiempo necesario para asegurarse que la c¨®pula tenga resultados.

En esta posici¨®n permanecen unos minutos, seg¨²n cuenta Pau Carazo, otro de los miembros del equipo investigador, tantos m¨¢s como mayor n¨²mero de pretendientes tenga la hembra alrededor. "Cuando hay pocos rivales y el riesgo de que un segundo macho desplace su esperma es muy bajo, los machos abandonan a la hembra a los pocos segundos de terminar la c¨®pula para buscar alimento u otra hembra", explica Carazo. Pero si el escarabajo detecta que su c¨®pula corre riesgo de fracasar porque hay machos cerca, permanece con la hembra un tiempo para asegurarse de que funciona. Pero ?c¨®mo cuentan los escarabajos de la harina cu¨¢ntos competidores tiene?.

El escarabajo es capaz de

En 2009 el Institut Cavanilles public¨® un art¨ªculo en el que descubr¨ªa que este recuento se llevaba a cabo por comparaci¨®n de conjuntos. Es decir, que sometido a dos intensidades olfativas diferentes, el animal sab¨ªa diferenciar cu¨¢l de las dos era mayor y esperaba m¨¢s junto a la hembra cuando el olor a otros machos era m¨¢s intenso. Sin embargo, ahora se lo han puesto m¨¢s dif¨ªcil. Durante un tiempo determinado, se somete al escarabajo a diferentes olores de machos distintos. Pero, esta vez, uno detr¨¢s de otro en lugar de en conjunto. "Se lo ponemos f¨¢cil, como si fuesen ni?os de parvulario, ?no les hacemos distinguir entre 26 y 37!", cuenta Font divertido.

El estudio demuestra que el escarabajo es capaz de contar de manera secuencial y reconoce, igual que cuando se le expone a intensidades olfativas, cu¨¢ndo se le ha puesto en contacto con un n¨²mero de machos mayor. Pero, ?c¨®mo distingue si los olores que percibe son de varios animales diferentes?. "Ah¨ª entramos en cuestiones muy peludas. A tanto no llegamos todav¨ªa", cuenta Font.

La capacidad descubierta en los escarabajos de la harina, y que re¨²ne las caracter¨ªsticas de lo que se denomina proto-counting, que se cre¨ªa exclusiva de los vertebrados y que ahora se ha descubierto tambi¨¦n en invertebrados, lo que, seg¨²n Carazo, "hace suponer que podr¨ªa ser com¨²n a todos ellos y que, probablemente, est¨¦ mucho m¨¢s extendida de lo que se sospechaba".

"En ciencia vamos poquito a poquito", cuenta Font, quien explica que "lo primero fue demostrar que cuentan y que el experimento resultaba ¨²til. El investigador no lo duda: "Al final les acabar¨¢s cogiendo cari?o a estos escarabajos".