Los neandertales coincidieron hasta 5.400 a?os con los humanos en Europa

Un nuevo an¨¢lisis de restos procedentes de 40 emplazamientos arqueol¨®gicos, desde Rusia hasta Espa?a, ha permitido precisar que los neandertales coincidieron en Europa con los humanos modernos durante un periodo de 2.600 a 5.400 a?os. A partir de una t¨¦cnica mejorada de dataci¨®n por radiocarbono, investigadores liderados por un equipo de la Universidad de Oxford detallan en un estudio publicado hoy en la revista Nature que los neandertales desaparecieron de Europa hace unos 40.000 a?os.

El profesor del Departamento de Geograf¨ªa, Prehistoria y Arqueolog¨ªa de la Universidad del Pa¨ªs Vasco (UPV) Alvaro Arrizabalaga y la investigadora de Ikerbasque Mar¨ªa Jos¨¦ Iriarte, del grupo de Prehistoria de la UPV han participado en el equipo internacional autor del art¨ªculo.

No fue una extinci¨®n abrupta, seg¨²n los cient¨ªficos, sino un proceso gradual que sigui¨® su propio ritmo en distintos puntos del continente. La nueva cronolog¨ªa pone de relieve el patr¨®n que sigui¨® la desaparici¨®n de los neandertales y "sugiere que probablemente sobrevivieron algunas peque?as poblaciones en puntos concretos de Europa antes de extinguirse", explic¨® Thomas Higham, responsable de la investigaci¨®n.

Determinar la relaci¨®n espacial y temporal con los humanos es esencial para comprender la desaparici¨®n de los neandertales

Los milenios en los que los neandertales y los humanos modernos coincidieron en el continente suponen "un tiempo amplio para la transmisi¨®n de comportamientos culturales y simb¨®licos, as¨ª como para posibles intercambios gen¨¦ticos", subraya el estudio. Los investigadores describen la Europa de ese periodo de transici¨®n, entre el paleol¨ªtico medio y superior, como un "mosaico de poblaciones". De acuerdo con los autores del estudio, hace 45.000 a?os, antes de que comenzara ese proceso de cambio, Europa era esencialmente neandertal, con peque?os reductos de humanos modernos en ciertas regiones. Esa distribuci¨®n cambi¨® en los siguientes milenios, una evoluci¨®n que se fragu¨® a lo largo de 25 a 250 generaciones, seg¨²n el lugar geogr¨¢fico.

?Arrizabalaga puntualiz¨® que, si bien "no se puede descartar que hubiera intercambios culturales y gen¨¦ticos entre ambos grupos", esa es la "gran pregunta que queda a¨²n pendiente por confirmar en Europa". "S¨ª sabemos que se produjo (el intercambio) en Oriente Pr¨®ximo", agreg¨®.

Determinar la relaci¨®n espacial y temporal entre los neandertales y los humanos es esencial para comprender el proceso que llev¨® a la desaparici¨®n de los primeros. Las limitaciones t¨¦cnicas han resultado uno de los retos m¨¢s serios para los investigadores en ese campo, dado que los restos arqueol¨®gicos que se acercan a la frontera de los 50.000 a?os conservan tan poco carbono-14 que resulta dif¨ªcil obtener dataciones precisas.

Para este nuevo estudio, los cient¨ªficos han vuelto a analizar muestras de emplazamientos arqueol¨®gicos europeos claves, a la luz de la t¨¦cnica de dataci¨®n de radiocarbono con un acelerador de espectrometr¨ªa de masas (AMS, en ingl¨¦s), para determinar que el periodo musteriense, asociado con los ¨²tiles y la industria neandertales, termin¨® en Europa entre 41.030 y 39.260 a?os atr¨¢s.