La estrella de la cocina de invierno vuelve a los mercados

Chata, de hoja compacta y con un peque?o hoyuelo en el centro. Son las claves para detectar la alcachofa de Benicarl¨® con Denominaci¨®n de Origen. Esta semana arranca la campa?a, que nace con mejores pron¨®sticos que la anterior. Si el tiempo aguanta y no graniza, la calidad de la alcachofa de Benicarl¨® de esta temporada ser¨¢ para recordar.

¡°La mata pide que refresque de noche pero sin pasarse, sin bajar de cero. As¨ª se cultiva m¨¢s prieta, sin tantos pelos en el interior y menos amarga. De momento, este a?o el tiempo es el id¨®neo¡±. Son palabras de Francisco Lluch, el presidente del Consejo Regulador de la Denominaci¨®n de Origen Benicarl¨®. Tras recolectar los primeros frutos, Lluch ha pronosticado una campa?a con mucha m¨¢s calidad que la del a?o pasado, cuando las altas temperaturas se prolongaron casi hasta diciembre, por lo que las caracter¨ªsticas del fruto se resintieron. La cercan¨ªa del mar a las tierras de cultivo, que reduce la posibilidad de heladas, y el riego con agua de pozo son los otros factores que, para Lluch, garantizan la calidad. ¡°Este a?o, tanto a la vista como en el sabor, la de Benicarl¨® se distinguir¨¢ en el mercado de las alcachofas de otros puntos de Espa?a, como Navarra, Murcia o Andaluc¨ªa¡±.

La previsi¨®n de la campa?a se ha celebrado especialmente entre los productores de los municipios que se encuentran en la Denominaci¨®n de Origen. El sector da trabajo a m¨¢s de doscientos agricultores entre Benicarl¨®, Vinar¨°s, Pe?¨ªscola y C¨¤lig. Adem¨¢s del personal de las cooperativas, los trabajadores de almac¨¦n de encajado y los transportistas. La producci¨®n de este a?o no se puede prever, pero se intuye superior a la pasada campa?a, cuando se vendieron cerca de un mill¨®n y medio de kilos de alcachofa de calidad y de primera, y m¨¢s de cinco millones de alcachofa dedicada a la industria, esto es, para conserva o como base de otros productos.

Los mercados de venta mayoritarios siguen siendo Catalu?a y Madrid, pero la aventura internacional iniciada hace unos a?os comienza a dar resultados. Aunque en peque?as cantidades, la alcachofa de Benicarl¨® se exporta a Francia, Italia y empieza a abrir mercado en Inglaterra. ¡°En Europa tienen otras costumbres gastron¨®micas¡±, ha detallado Francisco Lluch, ¡°por ejemplo, en Francia la cocinan de otra manera, con otro tipo de guisos, por lo que est¨¢n acostumbrados a consumir la variedad violeta, que es m¨¢s gorda pero menos tierna¡±. Sin embargo, seg¨²n el presidente del Consejo Regulador, ¡°cuando un mercado la prueba, nos vuelve a pedir producto, por lo que sabemos que gusta¡±.

Benicarl¨® cultiva alcachofa desde hace siglos pero siempre como complemento de la dieta familiar. De hecho, uno de los elementos del escudo del municipio es la representaci¨®n de una planta de cardo, que se relaciona directamente con la alcachofa. El salto al cultivo a gran escala lleg¨® a finales de los a?os 40, con el inicio de la comercializaci¨®n en mercados nacionales. A partir de ah¨ª, la alcachofa ha pasado a ser una de las estrellas de la gastronom¨ªa del norte de Castell¨®n, siempre con permiso del langostino de Vinar¨°s.