El desierto de Atacama saca m¨²sculo de la mayor radiaci¨®n solar del planeta

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Casi nueve mil paneles se mueven como girasoles, siguiendo la trayectoria del Sol, en el parque fotovoltaico Guanchoi ¨Cel segundo operativo m¨¢s grande de Chile¨C en el desierto de Atacama. Cada una de las placas cuenta con una tecnolog¨ªa del tipo monocristalina bifacial que le permite captar energ¨ªa lum¨ªnica por ambas caras, lo que maximiza su producci¨®n de renovables.

Y no es de extra?ar que este proceso tenga como epicentro el norte chileno, donde regiones como Atacama y Antofagasta se han transformado en una incubadora para los generadoras de energ¨ªa solar. Como si se contemplara una postal de Marte, este desierto tiene los mejores atributos para esta industria: elevadas monta?as rojizas, escasa nubosidad y una atmosfera delgada. Su irradiaci¨®n superficial, medida por el climat¨®logo Ra¨²l Cordero y otros investigadores de la Universidad de Santiago (USACH) durante unos siete a?os en la meseta de Chajnantor, ha alcanzado un r¨¦cord global, s¨®lo comparable a Venus, el segundo planeta m¨¢s pr¨®ximo al Sol. Si se intenta comparar con otros lugares del mundo, los rayos de Atacama duplican en potencia a la de Europa central y la costa este de Estados Unidos. Y, a menudo, las nubes dispersas abren paso a los extremos solares de corta duraci¨®n en el altiplano, que generan una radiaci¨®n un 80% mayor que aquella que se puede dar en un cielo despejado.

Esto ha seducido a cientos de inversionistas que buscan una salida a la dependencia mundial de los combustibles f¨®siles. Chile, l¨ªder en la producci¨®n de minerales como cobre y litio, evidencia que comienza a ganar terreno en esta industria: m¨¢s de 550 proyectos solares est¨¢n operativos en el pa¨ªs, lo que equivale a nueve gigavatios (GW) ¨Co el 26,8% de la capacidad instalada de generaci¨®n el¨¦ctrica nacional¨C y se espera para el a?o 2025 la incorporaci¨®n de otros 2,6 GW adicionales, derivados del casi centenar de esta tecnolog¨ªa que est¨¢ en construcci¨®n o periodos de pruebas, seg¨²n datos del Ministerio de Energ¨ªa. S¨®lo el a?o pasado casi un 20% de toda la electricidad consumida en el pa¨ªs provino de esta fuente.

Cada vez los proyectos son m¨¢s grandes. La primera termosolar de Am¨¦rica Latina, Cerro Dominador, est¨¢ enclavada en Atacama. La planta se encuentra compuesta por m¨¢s de 10 mil espejos, que abastece a cerca de 380 mil hogares y hasta mineras que operan a su alrededor. Debido a su funcionamiento se evita la emisi¨®n de 640 mil toneladas de gases de di¨®xido de carbono (CO2) al a?o. Francisco Vizcaino, director de Cerro Dominador, agrega que adem¨¢s su ubicaci¨®n no genera impactos de ning¨²n tipo de flora ni fauna, ¡°tampoco en cauces de agua ni en comunidades aleda?as o con relevancia arqueol¨®gica, ya que se encuentra literalmente en medio del desierto¡±.

En Chile, los primeros pasos de esta industria se dieron en 2012, con la instalaci¨®n de Calama Solar tres (desarrollada por Solarpack y Codelco). Ahora, el pa¨ªs es uno de los principales actores a nivel internacional.

Los desaf¨ªos de la naciente industria

En general, la experiencia es optima, aunque existen algunos desaf¨ªos. El italiano Flavio Cozzolino, responsable de operaci¨®n y mantenimiento de tecnolog¨ªa solar de Enel Green Power Chile, propietaria de Guanchoi, explica que la capacidad neta instalada de esta planta fotovoltaica se acerca a los 400 megavatios (MW) y que, en los primeros meses desde su inicio de operaci¨®n en 2023, la radiaci¨®n solar super¨® las expectativas de la compa?¨ªa. Pero no toda la producci¨®n potencialmente disponible fue producida porque, aunque la conexi¨®n de las plantas solares al Sistema El¨¦ctrico Nacional (SEN) se triplic¨® en los ¨²ltimos cuatro a?os, la infraestructura de transmisi¨®n no se ha desarrollado con la misma velocidad. ¡°Este atraso crea parte de la limitaci¨®n a causa de la reducci¨®n de capacidad de transporte entre la zona norte donde est¨¢ concentrada la mayor¨ªa de la capacidad solar del pa¨ªs y la zona centro donde est¨¢ un importante centro de consumo¡±, dice Cozzolino.

Rodrigo Palma, director Solar Energy Research Center Chile (SERC), confirma un atraso en obras de transmisi¨®n y almacenamiento, que se constituyen en un freno al desarrollo de la energ¨ªa solar en Chile: ¡°Si tenemos una perspectiva de desarrollar 200 GW, donde ya contamos con nueve GW, se presentan barreras importantes en la transmisi¨®n el tema deber¨ªa preocupar a los distintos sectores. Por supuesto, estos desarrollos deben realizarse en un esquema de desarrollo sostenible y con respeto al medioambiente y su biodiversidad¡±.

Sobre este asunto, existen proyectos de ampliaci¨®n de l¨ªneas que no se han concretado y otras iniciativas que no llegan oferentes a las licitaciones, declar¨¢ndose desiertas; lo que provoca problemas en regiones sure?as como ?uble o Los Lagos. El Gobierno de Gabriel Boric est¨¢ apostando a la aprobaci¨®n de un proyecto de ley de transici¨®n energ¨¦tica en discusi¨®n en el Congreso para, entre otros aspectos, ¡°dar soluci¨®n al problema de estrechez¡± en el sistema de transmisi¨®n con obras de ampliaci¨®n y mejoramiento, seg¨²n el Ministerio de Energ¨ªa. Tambi¨¦n asegura que hay varias empresas generadoras, principalmente de tecnolog¨ªa solar, que comenzaron a implementar sistemas de almacenamiento, los cuales permiten flexibilizar la inyecci¨®n de energ¨ªa a la red en periodos de mayor demanda.

Palma opina que los esfuerzos deben apuntar, adem¨¢s, a la minimizaci¨®n de los vertimientos; es decir, las p¨¦rdidas que se producen cuando la energ¨ªa solar no se puede transportar o inyectar a la red: ¡°Las p¨¦rdidas de energ¨ªa alcanzan m¨¢s del 18% de producci¨®n e¨®lica y solar del pa¨ªs en el primer trimestre de acuerdo a datos del Coordinador El¨¦ctrico Nacional. Esto se traduce en fortalecer modelos de planificaci¨®n operaci¨®n, estrategias de control, estabilidad de sistemas el¨¦ctricos, redes inteligentes, transmisi¨®n flexible, entre otros temas¡±.

En tanto, el almacenamiento se plantea como una buena estrategia para reducir los vertimientos. ¡°Para ello, se requiere analizar distintas ¨¢reas tales como los nuevos materiales para el almacenamiento, mix ¨®ptimo de almacenamiento, estado de salud de las bater¨ªas y las estrategias de control¡±, recomienda Palma.