Qu¨¦ hace tan mortal al coronavirus

La Covid-19 est¨¢ causada por un coronavirus llamado SARS-CoV-2. Los coronavirus pertenecen a un grupo de virus que infectan animales, desde pavos reales hasta ballenas. Se llaman as¨ª por las espigas de punta redondeada que se proyectan desde la superficie del virus y que le dan la apariencia de estar rodeado por una corona.

Una infecci¨®n por coronavirus se desarrolla de dos maneras posibles: como una infecci¨®n de los pulmones que incluye algunos casos de lo que llamar¨ªamos resfriado com¨²n, o como una infecci¨®n intestinal causante de diarrea. La Covid-19 comienza en los pulmones como los coronavirus del resfriado com¨²n, pero despu¨¦s provoca en el sistema inmunitario un caos capaz de causar da?os en los pulmones durante un tiempo prolongado o la muerte.

El SARS-CoV-2 es gen¨¦ticamente muy similar a otros coronavirus respiratorios humanos, como el SARS-CoV y el MERS-CoV. Sin embargo, las sutiles diferencias gen¨¦ticas se traducen en diferencias significativas en la facilidad con la que un coronavirus infecta a las personas y en la enfermedad que les provoca.

La prote¨ªna ACE2 que el SARS-CoV-2 usa como puerta para entrar en las c¨¦lulas no cumple su tarea cuando el virus llega primero a ella. Esta es la raz¨®n por la que la Covid-19 es m¨¢s grave en personas con tensi¨®n arterial elevada.

El SARS-CoV-2 tiene el mismo equipamiento gen¨¦tico que el SARS-CoV original, pero con unas 6.000 mutaciones esparcidas por los lugares habituales en los que los coronavirus cambian. Piensen, por ejemplo, en la leche entera y la desnatada.

Comparado con otros coronavirus humanos, como el MERS-CoV que surgi¨® en Oriente Pr¨®ximo a mediados de 2012, el nuevo virus tiene versiones adaptadas del mismo equipamiento general para invadir las c¨¦lulas y replicarse. Sin embargo, el SARS-CoV-2 posee un conjunto completamente distinto de genes denominados accesorios, que le proporcionan cierta ventaja en situaciones concretas. El MERS, por ejemplo, tiene una prote¨ªna determinada que suprime por completo la capacidad de la c¨¦lula para hacer sonar la alarma que indica la presencia de un intruso viral. El SARS-CoV-2 tiene un gen distinto en esa posici¨®n de su genoma, con una funci¨®n a¨²n desconocida. Piensen en la leche de vaca y la leche de almendras.

C¨®mo infecta el virus

Toda infecci¨®n por coronavirus empieza con una part¨ªcula v¨ªrica, una cubierta esf¨¦rica que protege una larga cuerda de material gen¨¦tico y que la inserta en una c¨¦lula humana. El material gen¨¦tico da instrucciones a la c¨¦lula para que fabrique unas 30 partes distintas del virus, permitiendo que este se reproduzca. Las c¨¦lulas que el SARS-CoV-2 prefiere infectar tienen en el exterior una prote¨ªna, denominada ACE2, que es importante para regular la presi¨®n sangu¨ªnea.

La infecci¨®n comienza cuando las largas prote¨ªnas en forma de espiga que sobresalen de la part¨ªcula v¨ªrica se adhieren a la prote¨ªna ACE2 de la c¨¦lula. A partir de ese momento, la espiga se transforma, despleg¨¢ndose y repleg¨¢ndose por medio de partes enroscadas como muelles que inicialmente se encuentran enterradas en el n¨²cleo de la espiga. La espiga reconfigurada se clava en la c¨¦lula, junt¨¢ndola con la part¨ªcula v¨ªrica. Esto forma un canal por el que la cuerda de material gen¨¦tico v¨ªrico puede deslizarse hacia el interior de la c¨¦lula desprevenida.

El SARS-CoV-2 se contagia de una persona a otra mediante el contacto estrecho. El brote observado en la iglesia Shincheonji surcoreana en febrero proporciona una buena demostraci¨®n de c¨®mo y con qu¨¦ rapidez se expande el SARS-CoV-2. Parece que una o dos personas se sentaron en periodos de varios minutos frente a personas no infectadas en una sala llena de gente. A las dos semanas, hab¨ªa en el pa¨ªs varios miles de infectados, y m¨¢s de la mitad de las infecciones en ese momento eran atribuibles a la iglesia. El brote tuvo un comienzo r¨¢pido porque las autoridades sanitarias desconoc¨ªan el brote potencial y en aquel momento no estaban realizando pruebas generalizadas. Desde entonces, las autoridades se han esforzado mucho y el n¨²mero de casos nuevos en Corea del Sur ha ido cayendo de manera constante.

C¨®mo hace enfermar el virus

El SARS-CoV-2 crece en los neumocitos (c¨¦lulas pulmonares) tipo II, que secretan una sustancia jabonosa que ayuda al aire a penetrar profundamente en los pulmones, y en las c¨¦lulas que cubren la garganta. Como en el caso del SARS, la mayor¨ªa del da?o producido por la Covid-19, la enfermedad causada por el nuevo coronavirus, est¨¢ causado por el sistema inmunitario, que efect¨²a una defensa de tierra quemada para impedir que el virus se extienda. Millones de c¨¦lulas del sistema inmunitario invaden el tejido pulmonar infectado y causan da?os masivos en el intento de eliminar el virus y cualquier c¨¦lula infectada.

Cada lesi¨®n causada por la Covid-19 var¨ªa desde el tama?o de una uva al de un pomelo. El reto para los sanitarios que tratan a los pacientes est¨¢ en sostener el cuerpo y mantener la sangre oxigenada mientras el pulm¨®n se repara a s¨ª mismo.

C¨®mo infecta, enferma y mata el SARS-CoV-2 a las personas

El SARS-CoV-2 tiene una escala de gravedad progresiva. Los pacientes menores de 10 a?os parecen eliminarlo con facilidad, la mayor¨ªa de los menores de 40 parecen recuperarse con rapidez, pero los pacientes de m¨¢s edad sufren una Covid-19 de gravedad progresiva. La prote¨ªna ACE2 que el SARS-CoV-2 usa como puerta para entrar en las c¨¦lulas es tambi¨¦n importante para regular la presi¨®n sangu¨ªnea, y no cumple su tarea cuando el virus llega primero a ella. Esta es la raz¨®n por la que la Covid-19 es m¨¢s grave en personas con tensi¨®n arterial elevada.

Millones de c¨¦lulas del sistema inmunitario invaden el tejido pulmonar infectado y causan da?os masivos en el intento de eliminar el virus y cualquier c¨¦lula infectada

El SARS-CoV-2 es m¨¢s grave que la gripe estacional en parte porque tiene muchas m¨¢s formas de impedir que las c¨¦lulas pidan ayuda al sistema inmunitario. Una forma en la que las c¨¦lulas intentan responder a la infecci¨®n, por ejemplo, es fabricando interfer¨®n, la prote¨ªna se?alizadora de alarma. El SARS-CoV-2 bloquea dicha producci¨®n mediante una combinaci¨®n de camuflaje, separaci¨®n de los marcadores proteicos celulares que hacen de balizas de estr¨¦s y por ¨²ltimo fragmentaci¨®n de cualquier instrucci¨®n antiviral fabricada por la c¨¦lula antes de que esta pueda utilizarla. En consecuencia, la Covid-19 puede mantenerse activa durante un mes, causando un poquito de da?o cada d¨ªa, mientras que la mayor¨ªa de los pacientes logran superar un caso de gripe en menos de una semana.

En la actualidad, la tasa de transmisi¨®n del SARS-CoV-2 es un poco superior a la del virus gripal H1N1 que caus¨® la pandemia de 2009, pero el SARS-CoV-2 es como m¨ªnimo 10 veces m¨¢s mortal. A partir de los datos disponibles en la actualidad, la Covid-19 se parece mucho al s¨ªndrome respiratorio agudo severo (SARS), aunque con menos probabilidades que el SARS de ser grave.

Lo que no se sabe

Sigue habiendo muchos misterios acerca de este virus y de los coronavirus en general: los matices de c¨®mo causan la enfermedad, la forma en que interact¨²an con las prote¨ªnas del interior de la c¨¦lula, la estructura de las prote¨ªnas que forman nuevos virus y c¨®mo funciona la maquinaria b¨¢sica para copiar los virus.

Lo asombroso de este brote hasta el momento es toda la ciencia de calidad que ha generado con tanta rapidez

Tambi¨¦n se desconoce c¨®mo la Covid-19 responde a los cambios estacionales. La gripe tiende a seguir al tiempo fr¨ªo, tanto en el hemisferio norte como en el sur. Otros coronavirus humanos se propagan a un nivel bajo durante todo el a?o, aunque parecen alcanzar un punto m¨¢ximo en primavera. Pero nadie sabe realmente con seguridad por qu¨¦ estos virus var¨ªan con las estaciones.

Lo asombroso de este brote hasta el momento es toda la ciencia de calidad que ha generado con tanta rapidez. La comunidad investigadora ha sabido de las estructuras de la prote¨ªna en espiga y de la prote¨ªna ACE2 del virus con parte de la prote¨ªna en espiga unida solo un mes despu¨¦s de que la secuencia gen¨¦tica estuviera disponible. Yo me pas¨¦ aproximadamente mis primeros 20 a?os de trabajo en coronavirus sin la ventaja de ninguna de ellas. Es un buen presagio para el conocimiento, la prevenci¨®n y el tratamiento de la Covid-19.

Benjamin Neuman es catedr¨¢tico de Biolog¨ªa en la Texas A&M University-Texarkana.

Este art¨ªculo se public¨® originalmente en The Conversation en ingl¨¦s.

Traducci¨®n de NewsClips.

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