?Existen los extraterrestres?

Como astrobi¨®loga que soy, me encantar¨ªa responder a tu pregunta con un rotundo s¨ª, pero lo cierto es que, hoy por hoy, a¨²n no tenemos ninguna evidencia irrefutable de la existencia de seres extraterrestres. Sin embargo, s¨ª que hay varios avances cient¨ªficos que apoyan firmemente la existencia de otros posibles escenarios para la vida en el universo.

El primero de estos avances se inici¨® en el a?o 1953, cuando el qu¨ªmico Stanley Miller, a partir de una mezcla de gases a la que aplic¨® energ¨ªa, sintetiz¨® varias de las mol¨¦culas m¨¢s simples que componen la materia viva. Este experimento marc¨® el inicio de la qu¨ªmica prebi¨®tica, una rama de la qu¨ªmica que est¨¢ teniendo gran ¨¦xito en sus intentos de entender c¨®mo pudieron sintetizarse los ingredientes b¨¢sicos de la vida en las condiciones que hab¨ªa en la Tierra primitiva. Hoy sabemos que muchas de esas mol¨¦culas tambi¨¦n est¨¢n presentes en los meteoritos, los cometas o las nubes de polvo interestelar, lo que sugiere que ni siquiera tendr¨ªan que haber sido sintetizadas en nuestro planeta, sino que podr¨ªan proceder del espacio exterior. Y, si eso ha pasado aqu¨ª, ?por qu¨¦ no podr¨ªa suceder tambi¨¦n en otro lugar del universo?

El hallazgo de estos microorganismos nos demuestra que la vida es muy robusta y podr¨ªa prosperar en planetas con condiciones muy diferentes de las que consideramos ¨®ptimas

Nuestras esperanzas de que pueda existir vida fuera de la Tierra tambi¨¦n han aumentado considerablemente gracias al descubrimiento de los microorganismos extrem¨®filos, capaces de vivir en circunstancias ambientales aparentemente muy adversas: temperaturas de m¨¢s de 100 grados cent¨ªgrados, pH muy ¨¢cidos, elevada concentraci¨®n de sal¡­ El hallazgo de estos microorganismos nos demuestra que la vida es muy robusta y podr¨ªa prosperar en planetas con condiciones muy diferentes de las que consideramos ¨®ptimas.

Por ¨²ltimo, gracias al desarrollo tecnol¨®gico, hemos sido capaces de observar m¨¢s all¨¢ del Sistema Solar, lo que le ha permitido descubrir varios miles de planetas extrasolares. Habiendo explorado solo una peque?a parte del cosmos, cabe esperar que en ¨¦l existan cientos de trillones de planetas. Con esas cifras, ?qui¨¦n se atreve a asegurar que no hay vida en alguno de ellos?

Por tanto, y volviendo a la pregunta inicial, a medida que la ciencia avanza aumentan los motivos para creer que la vida podr¨ªa ser abundante en el universo. Sin embargo, no es menos cierto que podr¨ªa no ser nada f¨¢cil encontrarla. Por un lado, el hecho de que solo conozcamos una manifestaci¨®n de la vida, la vida terrestre, hace que estemos muy sesgados respecto a las propiedades que esperamos encontrar en los posibles seres de otros mundos. Por otro, nuestras posibilidades de viajar en el espacio son todav¨ªa muy reducidas, lo que hace que actualmente la b¨²squeda de vida fuera de la Tierra se limite a nuestro Sistema Solar. Y lo que hasta ahora sabemos sobre ¨¦l nos indica que no contiene vida superior, aunque existen algunos lugares que podr¨ªan permitir la existencia de microorganismos. Una mala noticia para los que sue?an con encontrar civilizaciones similares a la terrestre. Y no tan mala para los que estudiamos la vida, ya que sabemos que cualquier microorganismo puede contener infinitas sorpresas en su interior. ?C¨®mo almacenar¨ªan la informaci¨®n gen¨¦tica los microorganismos extraterrestres? ?En una mol¨¦cula similar a nuestro ADN? ?O utilizar¨ªan sistemas m¨¢s parecidos a la forma en que se almacena la informaci¨®n en un ordenador? ?Ser¨ªan capaces de utilizar para su metabolismo energ¨ªas no usadas por la vida terrestre, como el viento o las mareas? ?Qu¨¦ mol¨¦culas catalizar¨ªan sus reacciones qu¨ªmicas? Todas ellas son cuestiones fascinantes para las que nos encantar¨ªa tener una respuesta.

El planeta Marte; Europa, que es un sat¨¦lite de J¨²piter y Enc¨¦lado y Tit¨¢n, lunas de Saturno, son los lugares de nuestro Sistema Solar en los que tenemos m¨¢s esperanzas de encontrar vida extraterrestre. En Marte, las bajas temperaturas y la reducida presi¨®n atmosf¨¦rica impiden la existencia de agua l¨ªquida en su superficie. Tampoco tiene campo magn¨¦tico, lo que lo deja sin protecci¨®n frente a los rayos c¨®smicos que tan da?inos son para la vida. Pero su subsuelo es un lugar mucho m¨¢s confortable: los rayos c¨®smicos no penetran y el agua tiene m¨¢s facilidad para permanecer en estado l¨ªquido. Y la energ¨ªa no ser¨ªa un problema, una vez visto que en la Tierra hay organismos capaces de alimentarse de las reacciones que ocurren en los minerales de las rocas. La vida microsc¨®pica en el subsuelo tambi¨¦n podr¨ªa ser la que predominara en Europa, Enc¨¦lado y Tit¨¢n que presentan gigantescos oc¨¦anos de agua l¨ªquida bajo la capa de hielo que los recubre, lo que los convierte en extraordinarios candidatos a albergar vida.

A modo de conclusi¨®n, mi respuesta es que hay grandes probabilidad de que en el universo puedan existir ¡°otras vidas¡±. Lo que deber¨ªamos comenzar a plantearnos como seres humanos es si estamos preparados para aceptar que esas vidas podr¨ªan ser muy diferentes de la nuestra y, sobre todo, en qu¨¦ modo establecer¨ªamos nuestra relaci¨®n con ellas.

Ester L¨¢zaro es investigadora cient¨ªfica en el Centro de Astrobiolog¨ªa (CSIC-INTA), donde dirige el grupo de ¡°Estudios de evoluci¨®n experimental con virus y microorganismos¡±.

Pregunta enviada v¨ªa email por Cedry Calder¨®n

Nosotras respondemos es un consultorio cient¨ªfico semanal, patrocinado por la Fundaci¨®n Dr. Antoni Esteve y el programa L¡¯Or¨¦al-Unesco ¡®For Women in Science¡¯, que contesta a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Son cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que responden a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.

Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro