La NASA se prepara para buscar un oc¨¦ano en Europa, luna de J¨²piter
Nueve instrumentos han sido seleccionados para una nueva misi¨®n de exploraci¨®n del sat¨¦lite considerado una de las mejores opciones para albergar vida fuera de la Tierra
Europa, luna de J¨²piter, es uno de los cuerpos del Sistema Solar favoritos de cient¨ªficos y de autores de ciencia ficci¨®n (incluido Arthur C. Clarke en su saga de la Odisea Espacial) para buscar vida extraterrestre. Es un sat¨¦lite aproximadamente del tama?o de la Luna terrestre y parece que puede tener un oc¨¦ano bajo su corteza helada de grosor desconocido. La NASA hace planes para explorarlo de cerca y ha puesto en marcha el desarrollo de una misi¨®n para estudiarlos que podr¨ªa partir en la pr¨®xima d¨¦cada. La agencia espacial estadounidense ha dado a conocer hoy los nueve instrumentos cient¨ªficos que se han seleccionados para la misi¨®n, que cuenta con 30 millones de d¨®lares en la propuesta de la Casa Blanca para la NASA en 2016, para la fase inicial de formulaci¨®n de la misma.
C¨¢maras para captar im¨¢genes de alta resoluci¨®n de la superficie de Europa y espectr¨®metros para determinar su composici¨®n, un radar capaz de penetrar en la capa helada de la superficie y determinar su grosor, adem¨¢s de buscar lagos subglaciales como los que hay en la Ant¨¢rtida, son algunos de los instrumentos elegidos. Adem¨¢s, habr¨¢ equipos para medir la intensidad y direcci¨®n del campo magn¨¦tico de ese sat¨¦lite del planeta gigante del Sistema Solar, lo que permitir¨¢ determinar la profundidad y salinidad de su oc¨¦ano, indica la NASA. Tambi¨¦n se buscar¨¢n part¨ªculas de agua en la tenue atm¨®sfera de esa luna. En total se han presentado 33 propuestas de instrumentos para estudiar Europa y los expertos, tras evaluarlos, han seleccionado nueve.
¡°El oc¨¦ano de Europa podr¨ªa contener el doble de agua que el terrestre¡±, se?ala la NASA en un comunicado. ¡°Con agua salada abundante, un fondo rocoso y la energ¨ªa aportada por las fuerzas de marea, Europa podr¨ªa ser el mejor sitio del Sistema Solar para buscar vida actual fuera de nuestro planeta¡±.
La agencia estadounidense recuerda su nave Galileo (1989-2003), dedicada a J¨²piter, que tomo datos muy interesantes de Europa en 11 sobrevuelos. Adem¨¢s, gracias al telescopio espacial Hubble se han hecho observaciones en las que, al parecer, se aprecian plumas de vapor de agua saliendo de la superficie de Europa, algo que la nueva misi¨®n investigar¨ªa a fondo.
La nueva sonda espacial, que deber¨ªa partir en la pr¨®xima d¨¦cada, realizar¨ªa varios sobrevuelos de Europa a lo largo de tres a?os, en concreto, 45 pases a alturas variables (entre 25 y 2.700 kil¨®metros).
Las propuestas m¨¢s futuristas de exploraci¨®n de esa luna de J¨²piter, como submarinos capaces de introducirse en el oc¨¦ano y explorarlo, habr¨¢n de esperar, primero a que se confirme la existencia de tal oc¨¦ano y a que se caracterice, si est¨¢ ah¨ª, y despu¨¦s a tener a punto las tecnolog¨ªas necesarias para bucear en otro mundo.
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