Despega con ¨¦xito el megacohete Starship, pero explota a los pocos minutos de vuelo

El cohete Starship ha despegado con ¨¦xito en su segundo vuelo de prueba, desde la base espacial de SpaceX en Boca Chica, en el sur de Texas (EE UU), a las 14:03, hora peninsular espa?ola. La expectaci¨®n era m¨¢xima tras el primer intento fallido del 20 de abril, que llev¨® a la compa?¨ªa espacial de Elon Musk a ejecutar profundas reformas tanto ...

El cohete Starship ha despegado con ¨¦xito en su segundo vuelo de prueba, desde la base espacial de SpaceX en Boca Chica, en el sur de Texas (EE UU), a las 14:03, hora peninsular espa?ola. La expectaci¨®n era m¨¢xima tras el primer intento fallido del 20 de abril, que llev¨® a la compa?¨ªa espacial de Elon Musk a ejecutar profundas reformas tanto en la plataforma de lanzamiento como en la astronave, destinada a convertirse en la mayor y m¨¢s potente de la historia de la carrera espacial.

En este nuevo intento, SpaceX ha logrado tres hitos in¨¦ditos hasta ahora: en el despegue funcionaron esta vez el total de los 33 motores del Starship, la plataforma de lanzamiento no sufri¨® los tremendos da?os del primer intento y se separaron sus dos m¨®dulos ¡ªel enorme propulsor Booster 9 y la nave en s¨ª, la Ship 25¡ª casi tres minutos despu¨¦s de iniciado el vuelo. Sin embargo, al llegar al siguiente paso ¡ªel apagado de motores de la parte superior, cinco minutos despu¨¦s¡ª ya se hab¨ªa perdido la se?al de la nave, que deb¨ªa haber dado casi una vuelta completa a la Tierra.

La astronave ya hab¨ªa superado la l¨ªnea que separa la atm¨®sfera del espacio exterior, y la ¨²ltima se?al registrada marc¨® una altitud de 148 kil¨®metros, justo antes de perderse la comunicaci¨®n; posiblemente fue debido a que se activ¨® su autodestrucci¨®n, pero SpaceX a¨²n no ha comunicado los detalles de por qu¨¦ y cu¨¢ndo sucedi¨® esta p¨¦rdida. La compa?¨ªa espacial s¨ª que explic¨®, en la red social X, que el propulsor hab¨ªa explotado de manera no programada, muy poco despu¨¦s de la separaci¨®n. Fue el primer indicio de que no todo iba a la perfecci¨®n, tras la euforia que cundi¨® en el control de la misi¨®n tras el aparentemente impecable despegue.

El ¨¦xito de hoy es parcial. SpaceX no ha cumplido todos los objetivos de este segundo vuelo de prueba, que dur¨® ocho minutos, cuando la aspiraci¨®n era mantener a la nave en una trayectoria suborbital durante m¨¢s de una hora. Sin embargo, los importantes avances del ensayo de hoy mantienen viva la esperanza de la NASA de usar una versi¨®n modificada de este artefacto para posar astronautas sobre la Luna en la misi¨®n Artemis 3, prevista para diciembre de 2025. El administrador de la NASA, Bill Nelson, felicit¨® ¡°a los equipos que han logrado los avances en el vuelo de prueba de hoy. Es una oportunidad para aprender y, entonces, volver a volar¡±.

El tiempo apremia para llegar a ese alunizaje en 2025. Para que se pueda cumplir ese plazo es necesario que, tras las importantes mejoras sobre el primer intento, la administraci¨®n federal de EE UU autorice ahora a Musk a realizar m¨²ltiples pruebas con cohetes Starship mejorados durante 2024. El empresario, due?o de SpaceX y de la red social X (antes Twitter), sue?a con llegar mucho m¨¢s all¨¢: esta nave es su apuesta para establecer la primera colonia humana en Marte.

En esta prueba realizada hoy, el primer momento clave fue el del encendido de todos los 33 motores Raptor que los cohetes Starship utilizan para despegar con la mayor potencia jam¨¢s registrada por un artefacto espacial. Con sus 120 metros de altura, tan altos como un edificio de 30 piso, superan en empuje de despegue tanto a los Saturno V de las misiones Apolo a la Luna del siglo XX como a los SLS, que la NASA usar¨¢ en las misiones Artemis para regresar al sat¨¦lite durante esta d¨¦cada. Durante el despegue, en la primera prueba de un Starship el pasado mes de abril, los destrozos causados en la base por el escape de los motores significaron la retirada de la licencia a SpaceX para repetir el ensayo durante los ¨²ltimos siete meses.

Finalmente, tras multitud de modificaciones, como un sistema de refrigeraci¨®n por agua dise?ado para proteger la plataforma de la explosi¨®n generada en el despegue, la Agencia Federal de Aviaci¨®n estadounidense concedi¨® el pasado mi¨¦rcoles la autorizaci¨®n a SpaceX para volver a lanzar un Starship. La compa?¨ªa de Musk tambi¨¦n ha tenido que volver a lograr las correspondientes autorizaciones ambientales, pues su base se encuentra junto a un parque natural en la costa del golfo de M¨¦xico.

El segundo momento decisivo de esta segunda prueba tuvo lugar hacia el minuto 2:50, cuando se logr¨® el hito de la separaci¨®n entre el propulsor y la parte superior. Ah¨ª se hab¨ªa producido el otro gran fallo durante el primer ensayo y como los dos m¨®dulos no lograron separarse, SpaceX hizo explotar su Starship en pleno vuelo. La separaci¨®n es imprescindible para que la parte superior, la nave en la que ir¨ªan los pilotos o la carga en futuras misiones, siga ascendiendo hasta alcanzar su destino en la ¨®rbita terrestre baja.

En este vuelo de prueba de hoy, todos los 6 motores de la nave superior se han encendido durante el momento de la separaci¨®n, que por eso se denomina separaci¨®n en caliente. Aunque SpaceX y Elon Musk han mostrado espectaculares im¨¢genes de ese momento, todav¨ªa no est¨¢ claro si el nuevo m¨¦todo ha sido completamente exitoso o si esa separaci¨®n en caliente pudo ser la causa de que el propulsor explotara unos segundos despu¨¦s. Mientras tanto, la nave continu¨® su subida en la trayectoria prevista hasta poco antes del minuto 8:33 de vuelo, cuando estaba previsto que se apagaran sus motores. En ese momento, la base de SpaceX ya hab¨ªa perdido la se?al de la nave.

Imprescindible para volver a pisar la Luna

El plan de vuelo para esta prueba preve¨ªa que, mientras que el propulsor ya habr¨ªa ca¨ªdo al mar, la nave del Starship deb¨ªa seguir volando durante aproximadamente una hora y diez minutos m¨¢s, hasta comenzar su maniobra de reentrada en la atm¨®sfera y terminar cayendo sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico. Estos ser¨¢n los retos para el tercer vuelo de prueba de un Starship. Y cuando todo eso salga bien, SpaceX pondr¨¢ en pr¨¢ctica en futuros ensayos lo que verdaderamente diferencia a los Starship de los cohetes lunares de la NASA (adem¨¢s de su mayor potencia): los dos m¨®dulos del megacohete de Elon Musk est¨¢n preparados para regresar a la base, posarse suavemente y ser reutilizados en cuesti¨®n de horas. El sistema SLS de la NASA para viajar a la Luna, en cambio, est¨¢ compuesto por cohetes de un solo uso.

Con su proyecto de megacohetes reutilizables Starship, Musk pretende aumentar exponencialmente la capacidad humana de subir toneladas de carga a la ¨®rbita terrestre, y eso es un paso imprescindible para poder establecer bases en la Luna y tambi¨¦n para viajar a Marte en un futuro. Pero mucho antes, ya est¨¢n llamados a tener un importante papel en el regreso a la Luna. La NASA utilizar¨¢ como m¨®dulo de alunizaje, para que la primera mujer pise la superficie lunar, un modelo adaptado de la nave superior de los Starship. Esa misi¨®n est¨¢ prevista para finales de 2025 y, a falta de dos a?os, la gigantesca lanzadera espacial de Musk a¨²n no ha logrado completar un vuelo, aunque ya haya despegado con ¨¦xito. El desaf¨ªo sigue siendo enorme para las siguientes pruebas, pero un nuevo despegue fallido hoy hab¨ªa sido un duro golpe no solo para Elon Musk, sino para el programa Artemis para reconquistar la Luna.

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