Los cangrejos ermita?os han cambiado las conchas por caparazones de metal y pl¨¢stico

Pellets, pl¨¢sticos, micropl¨¢sticos y todo tipo de desechos inundan las playas del planeta; y para los cangrejos ermita?os estos materiales ahora son un hogar. En redes circulan desde hace tiempo algunos videos de estos animales utilizando tapones, bombillas y vasos de pl¨¢stico como caparaz¨®n. No se trata de un caso aislado, ni de algo que suceda en algunos lugares concretos, sino que es un comportamiento que ocurre a escala global. As¨ª lo asegura una nueva investigaci¨®n publicada en Science of The Total Environment, que alerta de que la mayor¨ªa de las especies terrestres de cangrejos ermita?os en todo el planeta ya utilizan basura como caparazones.

Para el estudio, bi¨®logos polacos analizaron literatura cient¨ªfica y videos disponibles en l¨ªnea, en los que encontraron 386 ejemplos de estos crust¨¢ceos envueltos en basura. Los videos mostraban ejemplares de 10 de las 16 especies de cangrejo ermita?o que existen en la Tierra y se encontraron en todo el tr¨®pico, desde ?frica hasta Am¨¦rica Central. El 85% de ellos utilizaba restos de pl¨¢stico y el resto se val¨ªa de otros materiales, como metal y vidrio. ¡°Hemos confirmado, por primera vez, que el uso de materiales artificiales por parte de los cangrejos ermita?os es un comportamiento que ocurre a escala global¡±, explica la bi¨®loga Zuzanna Jagiello, autora del estudio.

Los investigadores achacan esta tendencia a que en las costas los desechos son m¨¢s f¨¢ciles de encontrar que las conchas, y les brindan un mejor camuflaje a los cangrejos. Adem¨¢s, en su an¨¢lisis, incluyen tambi¨¦n otros factores como el peso y el atractivo sexual: el primero, porque cargar con una concha que es m¨¢s pesada supone un importante gasto energ¨¦tico; y el segundo, porque el color y olor del pl¨¢stico les puede ayudar a atraer a una pareja. Un previo estudio de 2021 encontr¨® que los cangrejos se sienten atra¨ªdos por un qu¨ªmico que emiten los pl¨¢sticos.

No todo son ventajas. En 2019 se revel¨® que 414 millones de piezas de basura hab¨ªan llegado a las costas de las Islas Cocos, un remoto territorio australiano en el oc¨¦ano ?ndico. Un grupo de cient¨ªficos investig¨® el impacto de los desechos para los cangrejos ermita?os en la zona y encontraron que m¨¢s de medio mill¨®n de ellos se hab¨ªan metido dentro de objetos donde quedaron atrapados y murieron.

A¨²n no est¨¢n claros los efectos que tiene sobre los cangrejos sustituir sus casas de concha por unas de pl¨¢stico, pero los investigadores creen que puede dar lugar a situaciones peligrosas, como se ha visto en tortugas con pajitas en la nariz o en cachalotes que llevan kilos de basura en el est¨®mago. Sin embargo, aunque confes¨® sentirse ¡°desconsolada¡± al ver que viven entre la basura, Jagiello cree que es necesario comprender el hecho de que ¡°es una era diferente y los animales est¨¢n haciendo uso de lo que tienen a su disposici¨®n¡±.

La inteligencia de los cangrejos ermita?os

Conseguir una casa no es cosa f¨¢cil. La vida de los ermita?os est¨¢ llena de decisiones dif¨ªciles que exigen capacidades cognitivas desarrolladas. Aunque apenas se ha empezado a estudiar el cerebro de los ermita?os, los primeros estudios han encontrado diferencias con otros cangrejos. Por ejemplo, tienen m¨¢s desarrolladas las ¨¢reas encargadas de la percepci¨®n espacial y la exploraci¨®n; y tener una buena memoria les permite recordar las caracter¨ªsticas de las conchas, lo que les ahorra trabajo m¨¢s tarde.

A diferencia de la mayor¨ªa de los cangrejos, que tienen un abdomen naturalmente calcificado, los ermita?os nacen con cuerpos blandos. Habitan conchas porque les brinda protecci¨®n ¡ªfrente a depredadores, a corrientes de agua si son marinos, y a la desecaci¨®n si son terrestres¡ª, por lo que es crucial para todo ermita?o seleccionar la mejor posible, pero ?c¨®mo lo hacen? Cuando detectan una concha interesante, primero la eval¨²an con la vista para obtener informaci¨®n sobre el tipo de caracola, el tama?o y el color. Luego, con patas y pinzas, exploran el interior y el exterior para asegurarse de que tenga un tama?o adecuado. Buscan conchas cada vez m¨¢s grandes para mudarse a medida que crecen.

Adem¨¢s, estos cangrejos practican cadenas de intercambio. Si un ermita?o se topa con una concha demasiado grande, la rechaza, pero no se va muy lejos. Es posible que otros cangrejos tambi¨¦n encuentren la caracola y hagan lo mismo. En el momento en que llega uno lo suficientemente grande para la concha, los que esperaban se ordenan por tama?o. Si el primer cangrejo hace el cambio, comienza la reacci¨®n en cadena y todos consiguen una mejor concha. Con este comportamiento, los cangrejos parecen predecir que va a haber nuevas conchas disponibles y se organizan de manera que todos puedan mudarse de casa. Est¨¢ demostrado que, en efecto, recuerdan las conchas que ya han habitado o inspeccionado anteriormente.

Shawn Miller es un fot¨®grafo que ha participado en la investigaci¨®n capturando im¨¢genes de crust¨¢ceos envueltos en desechos. En un video muestra c¨®mo uno de ellos se muda de un trozo de pl¨¢stico a una concha que seleccionaron para ¨¦l. Miller asegura que ¡°los cangrejos ermita?os no prefieren vivir en el pl¨¢stico, simplemente est¨¢n utiliz¨¢ndolo hasta que encuentren una mejor opci¨®n.¡±

Mientras que las conchas disponibles han ido disminuyendo, el pl¨¢stico sigue aumentando. Los moluscos son los arquitectos de las conchas marinas, que fabrican con carbonato c¨¢lcico del agua de mar; y hay cada vez menos, debido a la presi¨®n de la pesca, al aumento de la temperatura de los oc¨¦anos y a la contaminaci¨®n de las aguas. Greenpeace estima que en 2020 el ritmo de producci¨®n de pl¨¢sticos hab¨ªa aumentado un 900% respecto a 1980, hasta alcanzar m¨¢s de 500 millones de toneladas anuales. En Espa?a, el 50% de los pl¨¢sticos llegan a los vertederos sin ser reciclados. Los autores sugieren que las im¨¢genes de los crust¨¢ceos con hogares de basura contienen ¡°una lecci¨®n para los humanos¡±: al igual que los cangrejos ermita?os, tenemos que reutilizar m¨¢s el pl¨¢stico en lugar de desecharlo.

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