El descubrimiento de una nueva causa del asma puede ayudar a curarlo

La palabra asma viene del griego, y una de las primeras referencias escritas es para referirse a la falta de aliento que sufr¨ªan los h¨¦roes de la Iliada despu¨¦s de librar un combate a muerte. Unos milenios despu¨¦s, la causa de los ataques de asma ¡ªun cierre repentino de las v¨ªas respiratorias que puede llegar a ser letal¡ª no est¨¢ nada clara. En Espa?a, en torno a un 5% de la poblaci¨®n sufre esta enfermedad.

Un estudio publicado este jueves en la ...

La palabra asma viene del griego, y una de las primeras referencias escritas es para referirse a la falta de aliento que sufr¨ªan los h¨¦roes de la Iliada despu¨¦s de librar un combate a muerte. Unos milenios despu¨¦s, la causa de los ataques de asma ¡ªun cierre repentino de las v¨ªas respiratorias que puede llegar a ser letal¡ª no est¨¢ nada clara. En Espa?a, en torno a un 5% de la poblaci¨®n sufre esta enfermedad.

Un estudio publicado este jueves en la revista Science, referente de la mejor ciencia mundial, acaba de desvelar una nueva causa de los ataques de asma y sugiere el camino hacia nuevos tratamientos que permitan no solo paliar los s¨ªntomas, sino evitar el grave da?o que pueden causar en la salud de las personas que lo sufren.

Hasta ahora se pensaba que el asma era una enfermedad del sistema inmune ante un agente interno, gen¨¦tico, o externo, como el polen o la contaminaci¨®n. Esa reacci¨®n inmune produc¨ªa el ahogo, la inflamaci¨®n de las v¨ªas respiratorias, moco, tos y el resto de los s¨ªntomas que caracteriza a la dolencia. Los tratamientos actuales se basan en esta idea y est¨¢n dirigidos a abrir las v¨ªas respiratorias inflamadas con inhaladores que dilatan los bronquios, pero no atacan la causa subyacente de la enfermedad.

El nuevo trabajo, dirigido por investigadores en Reino Unido y Estados Unidos, explora la contracci¨®n repentina de las v¨ªas respiratorias, en especial sus ramificaciones dentro de los pulmones, los bronquios. El equipo ha analizado esta compresi¨®n a nivel celular en los pulmones de ratones que sufren asma y en tejido respiratorio de pacientes. Los resultados describen un fen¨®meno conocido como extrusi¨®n, que parece ser el culpable de todos los efectos posteriores del asma en las v¨ªas respiratorias.

La farmac¨®loga valenciana Elena Ortiz-Zapater, investigadora del departamento de bioqu¨ªmica de la Universidad de Valencia, fue quien desarroll¨® los modelos animales del estudio, del que es coautora. ¡°Hemos visto que tras la compresi¨®n que produce el asma, las v¨ªas respiratorias se vuelven muy peque?as muy r¨¢pido, lo que afecta a las c¨¦lulas epiteliales que recubren el interior de estas v¨ªas¡±, explica la cient¨ªfica. ¡°Hablamos de un tipo de c¨¦lulas no tan flexibles como las musculares y que no est¨¢n preparadas para una agresi¨®n as¨ª. Como resultado de la compresi¨®n, las c¨¦lulas epiteliales se quedan sin espacio y acaban muriendo y desapareciendo¡±, a?ade.

Tras el ataque, las v¨ªas respiratorias se quedan ¡°expuestas¡± y dejan que penetren al organismo los contaminantes o agentes al¨¦rgicos, lo que explica por qu¨¦ los asm¨¢ticos tienen m¨¢s propensi¨®n a sufrir infecciones respiratorias y tambi¨¦n detalla c¨®mo sucede el ciclo vicioso de inflamaci¨®n, obstrucci¨®n y falta de respiraci¨®n que caracteriza los ataques de asma.

Tratamiento para las causas

Este ¡°descubrimiento es el resultado de m¨¢s de diez a?os de trabajo¡±, ha resaltado Jody Rosenblatt, bi¨®loga celular del King¡¯s College de Londres (Reino Unido) y autora principal del trabajo. ¡°Como bi¨®logos celulares, hemos podido demostrar que la constricci¨®n f¨ªsica de un ataque de asma causa una destrucci¨®n generalizada de la barrera de las v¨ªas respiratorias. Sin esta barrera, los pacientes con asma tienen muchas m¨¢s probabilidades de sufrir inflamaci¨®n a largo plazo, problemas de cicatrizaci¨®n de heridas en las v¨ªas respiratorias e infecciones que provocan m¨¢s ataques. Al entender este mecanismo fundamental, ahora estamos en mejor posici¨®n para prevenir todos estos eventos¡±, ha detallado Rosenblatt en una nota difundida por su instituci¨®n.

El estudio tambi¨¦n ha ensayado un tratamiento experimental que podr¨ªa ser el primero que ataque a las causas del asma y no solo alivie sus s¨ªntomas. Los investigadores han demostrado c¨®mo evitar esa destrucci¨®n generalizada de la barrera celular de las v¨ªas respiratorias usando gadolinio, un compuesto que se usa como contraste en las resonancias magn¨¦ticas. Los investigadores han demostrado que este compuesto evita la extrusi¨®n de las c¨¦lulas epiteliales tras un evento de contracci¨®n de las v¨ªas respiratorias, lo que a su vez evita la respuesta inflamatoria, el moco y el resto de s¨ªntomas asociados a los ataques de asma.

Los tratamientos actuales ¡°como el albuterol abren las v¨ªas respiratorias, lo cual es crucial para respirar, pero desafortunadamente no previenen el da?o ni los s¨ªntomas que siguen al ataque¡±, detalla Rosenblatt. ¡°Afortunadamente, podemos utilizar un compuesto econ¨®mico, el gadolinio, que se utiliza frecuentemente para im¨¢genes de resonancia magn¨¦tica, para detener el da?o de las v¨ªas respiratorias en los ratones, as¨ª como la inflamaci¨®n y la secreci¨®n de moco que le siguen. Y prevenir este da?o podr¨ªa evitar la acumulaci¨®n de musculatura que causa ataques futuros¡±, a?ade.

Tendr¨ªa que hacerse, apunta Ortiz-Zapater, buscando un compuesto que imite la actividad del gadolinio, pues este puede ser t¨®xico si se administra con mucha frecuencia.

Este hallazgo ¡°podr¨ªa frenar el ciclo inflamatorio e incluso revolucionar los tratamientos actuales para el asma¡±, opinan Jeffrey Drazen y Jeffrey Fredberg, expertos en salud ambiental de la Universidad de Harvard (Estados Unidos), en un comentario al estudio tambi¨¦n publicado en Science. El mismo mecanismo, apuntan, podr¨ªa ser relevante para entender y tratar otras enfermedades como el s¨ªndrome del intestino irritable, caracterizado tambi¨¦n por el da?o a las c¨¦lulas epiteliales por contracciones repentinas similares a las que causa el asma en las v¨ªas respiratorias.

¡°La capa epitelial de las v¨ªas respiratorias proporciona una primera l¨ªnea de defensa contra ant¨ªgenos extra?os y es fundamental para mantener la homeostasis del tejido¡±, explica Jos¨¦ Gregorio Soto Campos, director de la Unidad de Gesti¨®n Cl¨ªnica de Neumolog¨ªa y Alergia del Hospital de Jerez en declaraciones al portal de informaci¨®n Science Media Centre Espa?a. ¡°Se ha propuesto previamente que esta p¨¦rdida de integridad epitelial que compromete la funci¨®n de barrera en el asma no ser¨ªa secundaria, sino causante de la patog¨¦nesis de la enfermedad, teniendo importantes implicaciones para el desarrollo del asma. Los estudios realizados en el pasado reciente sugieren la existencia del fenotipo propenso a la exacerbaci¨®n del asma. Sabemos que la aparici¨®n de exacerbaciones en el pasado reciente, que requieren servicios de emergencia, es un predictor confiable de desarrollar futuras exacerbaciones. Este estudio puede explicar esta mayor susceptibilidad a nuevas exacerbaciones en un grupo de pacientes. La experimentaci¨®n expuesta en el art¨ªculo define el papel de la ruta de extrusi¨®n en controlar los s¨ªntomas posteriores de una crisis asm¨¢tica y puede abrir un camino para futuras investigaciones de posibles dianas terap¨¦uticas¡±, detalla.

Para el futuro queda dilucidar por qu¨¦ sucede esa compresi¨®n repentina de las v¨ªas respiratorias t¨ªpica del asma. Es probable, apunta Ortiz-Zapater, que se deba a varios factores. El misterio de la causa original de la enfermedad que describieron los griegos contin¨²a.

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