La primera vacuna contra el virus sincitial abre una era en la lucha contra nuevos pat¨®genos

Una vacuna experimental contra el virus respiratorio sincitial ha conseguido una alta eficacia en la ¨²ltima fase de pruebas en humanos por primera vez en 60 a?os, cuando se empez¨® a buscar una inmunizaci¨®n.

Este virus mata cada a?o a unos 100.000 reci¨¦n nacidos y a decenas de miles de personas mayores en todo el mundo. Es un pat¨®geno estacional que causa neumon¨ªa en adultos y bronquiolitis en beb¨¦s. Este invierno, regres¨® tan fuerte tras la pandemia que colaps¨® las UCI pedi¨¢tricas de grandes hospitales en Espa?a.

Esta vacuna esconde una gran historia de descubrimiento cient¨ªfico. Si no se hubiesen empleado a?os en investigar este virus a nivel molecular no hubiera sido posible crear en apenas meses las inyecciones contra la covid que han salvado millones de vidas.

La nueva inmunizaci¨®n lleva el nombre cient¨ªfico de RSVPreF3 OA, ha sido desarrollada por la farmac¨¦utica GSK, y se ha probado en 25.000 pacientes de m¨¢s de 60 a?os. Los resultados, publicados en la prestigiosa revista m¨¦dica The New England Journal of Medicine, muestran una eficacia del 82,6% contra la enfermedad respiratoria y del 94,1% contra los casos m¨¢s graves. El f¨¢rmaco tambi¨¦n muestra alta eficacia en los pacientes que m¨¢s lo necesitan: aquellos con otras enfermedades que debilitan su inmunidad. Adem¨¢s, la vacuna neutraliza igual de bien a las dos principales variantes del pat¨®geno, que pueden circular simult¨¢neamente.

A esta vacuna dise?ada para las personas mayores se sumar¨¢ otra similar destinada a embarazadas. Las madres que reciben la inmunizaci¨®n generan anticuerpos que atraviesan la placenta y protegen al beb¨¦ de sufrir una infecci¨®n grave. Su eficacia es de un 81% en los tres primeros meses de vida, y un 67% en los tres siguientes, seg¨²n los datos preliminares publicados por Pfizer. A estas dos vacunas, las m¨¢s avanzadas, se suman otras inmunizaciones, y tambi¨¦n un anticuerpo monoclonal recientemente aprobado en Europa que protege durante los primeros cinco meses de vida.

El virus respiratorio sincitial fue descubierto en 1956 y actualmente es la principal causa de muerte en ni?os de menos de un a?o, despu¨¦s de la malaria. Los m¨¢s vulnerables son los peque?os de cero a seis meses, pues su sistema inmune a¨²n no sabe luchar contra el pat¨®geno. Cumplidos los dos a?os, pr¨¢cticamente todos los peque?os se han infectado al menos una vez, y los contagios sucesivos les van protegiendo hasta no revestir gravedad en la mayor¨ªa de los casos.

En 1965 se comenz¨® a probar una primera vacuna basada en un virus desactivado. Todo parec¨ªa funcionar hasta que lleg¨® el invierno de 1966. Los beb¨¦s comenzaron a infectarse y la vacuna les provoc¨® una reacci¨®n exacerbada que aument¨® sus probabilidades de hospitalizaci¨®n. Dos de ellos murieron. La investigaci¨®n en el campo qued¨® paralizada durante d¨¦cadas.

Nadie sabr¨ªa por qu¨¦ sucedi¨® aquel desastre hasta casi 50 a?os despu¨¦s. En 2013, un equipo de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos liderado por Barney Graham fue el primero en usar cristalograf¨ªa por rayos X para inmovilizar al virus microsc¨®pico y averiguar la estructura completa ¡ª¨¢tomo a ¨¢tomo¡ª de su prote¨ªna F, que es esencial para que pueda entrar en las c¨¦lulas humanas y provoque una infecci¨®n. Los investigadores descubrieron que esa prote¨ªna era como un monstruo microsc¨®pico. Antes de entrar en una c¨¦lula tiene una forma similar a un diente incisivo, pero despu¨¦s se convierte en un afilado colmillo capaz de perforar la membrana celular para que el virus alcance el interior de la c¨¦lula y secuestre su maquinaria biol¨®gica para reproducirse.

Los investigadores descubrieron que en un primer contacto, el sistema inmune humano es incapaz de reconocer la prote¨ªna viral cuando ya tiene forma de colmillo, por eso las vacunas de los sesenta no proteg¨ªan a los beb¨¦s. Sin embargo, el sistema inmune es perfectamente capaz de identificar la misma prote¨ªna antes de la fusi¨®n, cuando se asemeja a una inocente paleta, y elimina al virus de forma eficaz antes de que cause da?o. Los investigadores fueron los primeros en conseguir paralizar a esta esquiva mol¨¦cula en su configuraci¨®n prefusi¨®n, que es la base de las actuales vacunas y anticuerpos terap¨¦uticos.

A principios de 2020, todo aquel trabajo de a?os permiti¨® que el mismo equipo dilucidase en apenas 12 d¨ªas la forma de la prote¨ªna S que permite al nuevo coronavirus entrar en las c¨¦lulas humanas y causar una infecci¨®n. Ese trabajo fue imprescindible para desarrollar las vacunas de la covid en un tiempo r¨¦cord. ¡°Con las vacunas de la covid ya aprobadas y las del [virus respiratorio sincitial] mostrando eficacia y esperando aprobaci¨®n, entramos en una nueva era en la que el conocimiento a nivel at¨®mico de la estructura de las prote¨ªnas nos llevar¨¢ a nuevos ¨¦xitos; y tendremos la posibilidad de combatir nuevos pat¨®genos emergentes¡±, celebra el pionero Barney Graham en un comentario a los resultados de la nueva vacuna.

Federico Martin¨®n-Torres, jefe de pediatr¨ªa del Hospital Cl¨ªnico Universitario de Santiago, que ha participado en los ensayos cl¨ªnicos, cree que ¡°Graham es Dios¡±. ¡°Gracias a su t¨¦cnica, el desarrollo estructural de ant¨ªgenos, se han conseguido por fin todas estas vacunas¡±, destaca.

A¨²n quedan algunas preguntas sobre la vacuna del virus respiratorio sincitial, sobre todo cu¨¢nto dura la inmunidad, si ser¨¢n necesarias dosis de recuerdo y si tambi¨¦n es eficaz en personas de m¨¢s de 80 a?os, ya que por ahora los datos de eficacia no son tan concluyentes. El ensayo de GSK seguir¨¢ en marcha para averiguarlo.

Tambi¨¦n se publican este jueves buenos resultados de otra vacuna similar desarrollada por Janssen, que en la segunda fase de pruebas en 5.700 pacientes ha logrado una eficacia de un 80%. Y hay otras dos inyecciones de este tipo tambi¨¦n en la tercera y ¨²ltima fase de pruebas en pacientes.

¡°Es posible que algunas de estas inmunizaciones, probablemente las de GSK y Pfizer, se aprueben a finales de 2023 o principios de 2024¡å por parte de las autoridades de EE UU y Europa, se?ala Martin¨®n-Torres. ¡°Esto puede permitir que, por primera vez, podamos combatir con vacunas los cuatro virus que causan neumon¨ªa grave o incluso letal: gripe, covid, neumococo y virus respiratorio sincitial¡±, a?ade.

Hasta ahora se desconoc¨ªa la incidencia real de este virus entre personas mayores, sobre todo en aquellas debilitadas por otras dolencias. La llegada de la pandemia de covid y los an¨¢lisis necesarios para el diagn¨®stico han aclarado su prevalencia e indican que este virus puede causar tanta enfermedad y mortalidad como la gripe, que mata cada a?o a entre 300.000 y 650.000 personas en todo el mundo.

Rosa Rodr¨ªguez, jefa de pediatr¨ªa del Hospital Gregorio Mara?¨®n, destaca: ¡°Vamos a tener por fin vacunas, primero en personas mayores y despu¨¦s en embarazadas, pues los resultados parecen muy buenos en ambos casos¡±. Para las pr¨®ximas temporadas quedar¨¢ el reto de combinar inmunizaciones y anticuerpos para lograr que todos los beb¨¦s est¨¦n protegidos en esos seis primeros meses de vida tan cruciales, a?ade.

Azucena Bardaj¨ª, m¨¦dica especialista en salud materna, infantil y reproductiva de ISGlobal, opina que ¡°es posible que con estos resultados la Organizaci¨®n Mundial de la Salud recomiende la vacuna para embarazadas antes de final de a?o, con lo que se sumar¨ªa a las ya recomendadas contra la gripe y la tosferina, por ejemplo¡±. La m¨¦dica cree posible que este sea el ¨²ltimo invierno en el que se vean colapsos en pediatr¨ªa por culpa de este virus en los pa¨ªses desarrollados. Pero el 97% de los casos y las muertes por este pat¨®geno suceden en pa¨ªses de renta media o baja, y a¨²n no est¨¢ claro, recuerda, que las vacunas vayan a llegar f¨¢cilmente all¨ª.

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